Ночной Сад покинул Причал, и Санни счёл ненужным сохранять присутствие на острове, с ним связанном. Очистив его от мерзотных бессмертных, Теневой Легион покинул ранее захваченную территорию и двинулся на север — к трём соседним кварталам Вечного Города.
Каждый из трёх островов был больше и плотнее застроен, чем Остров Причала, — и заселён большей численностью мерзостей. Бессмертные, обитавшие там, казались чуть более могущественными, а среди них прятались более опасные воители, подобные отвратительному серебряному тигру.
Один из островов напоминал жилой район, другой — деловой квартал с яркими магазинами и театрами, разбросанными среди тихих переулков, а третий был занят изысканным парком.
Красивые деревья тихо шуршали в туманной тьме, их серебряные листья мерцали в лучах падающего света. Пруды и извилистые каналы покоились под чёрной бездной водного неба, а высокие холмы возвышались над ландшафтом, спускаясь к набережным, проложенным вдоль берегов острова.
Сент и её армия вторглись в деловой квартал, Слэйер повела свои звериные силы в жилой район, а Чудесный Мимик вошёл в парк. Каждая из трёх групп столкнулась с собственными трудностями, обусловленными как её составом, так и рельефом трёх полей боя.
Характер сражения постоянно менялся, и Санни пришлось быстро адаптироваться.
Его легион противостоял гораздо большему числу врагов, поэтому численное превосходство уже не играло большой роли. Проклятие Снов тоже не распространялось среди пленённых бессмертных достаточно быстро, а у Санни не хватало теней, чтобы удерживать их бесконечно — поэтому ему приходилось постоянно отпускать захваченных врагов, зная, что они снова нападут.
Кроме того, три острова были не только больше и населённее первого, но и связаны с большим количеством кварталов Вечного Города, что означало — множество новых мерзостей уже перебирались через широкие пропасти, разделяющие острова. Хуже того, они прибывали не только с севера, но и угрожали обойти силы Санни на жилом и деловом островах.
Дела обстояли не слишком хорошо для Теневого Легиона...
Однако самое важное изменение в ритме битвы было положительным.
Санни не заметил этого во время битвы за Остров Причала, поскольку она была относительно короткой и велась в меньшем масштабе, чем эти три ужасающих столкновения, — но даже магия Вечного Города была не всесильна.
Павшие бессмертные этого погибшего ада действительно не могли быть уничтожены. Даже если их разрывали на части или сжигали до пепла, Вечный Город восстанавливал их юные тела в безупречное состояние — бесконечно, сколько бы раз они ни гибли.
Однако время, которое требовалось бессмертным Вечного Города для воскрешения, различалось. Поначалу им требовалось лишь мгновение, чтобы подняться снова, но если одну и ту же мерзость убивали снова и снова, это время медленно увеличивалось. Уже сейчас некоторые из бессмертных, с которыми Теневой Легион сражался на мостах, оставались мёртвыми целые минуты.
Это всё ещё было несопоставимо с тихими тенями Теневого Легиона, поскольку самым могущественным из них требовались целые дни, чтобы вернуться на поле боя. Однако это привнесло совершенно новую динамику в битву за Вечный Город, дав Санни больше инструментов для действий.
В результате павшие бессмертные, похоже, начали медленно опасаться Теневого Легиона — не потому что боялись быть уничтоженными тенями, а потому что боялись слишком долго оставаться мёртвыми и уступить свой шанс заколоть врага кому-то другому.
Таким образом, интенсивность боя несколько снизилась и, вероятно, будет продолжать меняться по мере того, как Санни будет убивать всё больше мерзостей снова и снова, замедляя процесс их возрождения.
При таких обстоятельствах беспощадная экономия боя стала ещё важнее, заставляя Санни сосредоточиться на конкретном аспекте ведения войны — применении осадной инженерии и укреплений.
Подобно полководцу, командующему армией... вернее, настоящему полководцу, командующему настоящей армией... ему необходимо было захватить оптимальные позиции на каждом из трёх островов, закрепиться со своими силами и медленно расшатывать рой бессмертных мерзостей. Это был его главный приоритет в данный момент.
К счастью, Санни обладал уникальным преимуществом, когда речь шла об укреплении боевых позиций.
В деловом квартале Сент и её армия пробились к огромному строению, которое тайно заставило его вздрогнуть из-за сходства с колизеем Королевства Надежды. Это был огромный театр эллиптической формы с величественными стенами, прорезанными открытыми арками, и роскошными зрительскими рядами, нисходящими к широкой дорожке, опоясывающей арену... ипподром, если он не ошибался.
Открытый характер стен делал Ипподром крайне трудной для обороны позицией, хотя его огромный размер и общая форма делали его идеальным для создания крепости.
Когда Сент и её воины хлынули в древний театр, тени вокруг него зашевелились и потекли вверх. Они заполнили широкие порталы, вырезанные в стенах Ипподрома, а затем затвердели, закрыв их. Одновременно слой проявленных теней укрепил каменные стены, сделав их труднее для разрушения.
На вершине стен появились широкие зубцы с выступающими бастионами, а у подножия поднялся наклонный частокол из острых шипов, затрудняя приближение.
Санни и без того напрягал все силы, поддерживая бесчисленные цепи, сковывавшие пленённых бессмертных, поэтому он просто проявил эти тени на постоянной основе. Это делало их гораздо менее мощными и гораздо более хрупкими, но, наслаивая несколько слоёв проявленных теней друг на друга, он смог значительно усилить стойкость Ипподрома.
Вспомнив о многочисленных осадах, в которых он когда-либо участвовал, Санни предпринял все меры, которые удалось реализовать за короткое время, чтобы сделать древний театр как можно труднее для захвата.
Вскоре тёмная крепость возвышалась над деловыми кварталами, усеянная бесчисленными чёрными шипами. Сент стояла на вершине её стен, окутанная мантией тьмы.
Подобное происходило и на острове с парком, и на жилом острове...