Обстрел Сада Ночи обрушился на северную часть великого моста, прокладывая кровавые полосы в потоке ужасной плоти. Над бездонной пропастью вилась кровавая дымка, а обрывки разорванных тел сыпались вниз дождём.
Сент отступила как раз вовремя, чтобы не быть унесённой смертоносным градом: она скользнула назад по влажному камню и вонзила меч в него, чтобы остановить своё движение. Мгновение спустя она восстановила равновесие и ринулась вперёд, поразив одного из павших бессмертных, уцелевших после первого залпа Сада Ночи.
Из-за своей гигантской высоты она казалась издали величественной статуей. Бес был как минимум в четыре раза выше неё — но в тот момент его грозный облик внезапно сократился, став лишь на голову выше Сент. Масса его, однако, осталась прежней, поэтому, когда он бросился вперёд, чтобы присоединиться к Сент, великий мост затрясся и завибрировал.
Вместе они вырезали авангард роя бессмертных. Огонь и тьма сплелись воедино, словно первозданное пламя ада, напоминая Санни о древних фресках, на которых Пламя Желания пылало в вечной Пустоте.
Теневой Легион продвигался вперёд.
Пока Сад Ночи обстреливал мост, было так, словно корни роя бессмертных были перерезаны. Уродливые мерзости по-прежнему стремительно поднимались из мёртвых, но поскольку массивные снаряды продолжали их косить, всё меньше противников успевало добраться до линии столкновения целыми — и именно поэтому баланс сил между ними и безмолвными тенями начал меняться.
Сократив число врагов, Сент и её армия могли сдерживать их быстрее, а получив преимущество, они наращивали его снежным комом.
На палубе Сада Ночи Наэве наблюдал за далёким сражением с ошеломлённым выражением лица. Это был его первый опыт — он видел Теневой Легион, да ещё и Владыку, действующего на полную мощь, — так что его удивление было вполне закономерным.
В конце концов он негромко произнёс:
— Вот что значит настоящая мощь.
Санни, который был занят зарядкой и стрельбой из двенадцати массивных пушек собственного изобретения, бросил на него взгляд сбоку.
— Технически, это одна треть от пяти седьмых моей настоящей силы. Но, полагаю, этого достаточно.
Медленно в глазах Наэве появилась едва заметная горечь. Отвёк взор от бушующего на далёком мосту сражения, он вздохнул.
— Раньше я часто задавался вопросом, как бы всё сложилось, если бы Дому Ночи удалось произвести Владыку. Что было бы, если бы Ночной Странник ещё был здесь...
Санни слабо улыбнулся.
— Полагаю, вы всё понимаете неправильно. Великие Кланы не порождают Владык — всё наоборот. Владыки порождают Великие Кланы. Таким образом, с определённой точки зрения, Дом Ночи был самым впечатляющим из Великих Кланов, потому что вы получили этот титул без поддержки Высшего.
Наэве покачал головой.
— В конце концов нас всё равно стёрли с лица земли. А если бы не стёрли — мы были бы обречены на забвение, пока Валор и Песнь покоряли всё вокруг.
Он промолчал какое-то время, а потом посмотрел на Санни и спросил:
— Каково это — обладать силой, подобной божественной?
Джет, прислонившаяся к деревянной балке неподалёку, улыбнулась.
— Да. Каково это?
Санни не ответил сразу — он был сосредоточен на бесчисленных теневых копиях, тенях, которые материализовал, и на стрельбе из пушек.
В конце концов он произнёс:
— Полагаю, это заставляет чувствовать себя... маленьким.
Это был не тот ответ, которого они ожидали, и оба, похоже, были удивлены.
— Маленьким?
Санни кивнул.
— Вы оба — Сенты, так что должны понимать. Чем мощнее вы становитесь и чем больше узнаёте, тем мучительнее осознаёте, насколько вы слабы и невежественны. Однако в безвестности есть утешение. Будучи обычным человеком, вы знаете, что есть миллиарды людей, ничем не отличающихся от вас. Будучи Пробуждённым, их сотни тысяч, а Сентов — как минимум сотня. Но Владык — всего несколько. Так что быть слабым и невежественным... ощущается гораздо более лично.
Он ненадолго замолчал, а затем тихо рассмеялся.
— Ах, только не поймите неправильно. Это не так уж и плохо. По правде говоря, быть полубогом — здорово. Если честно, моя молодость была довольно жалкой — каждый день я боролся за выживание. Но теперь... теперь я даже не знаю, как умереть. Убить меня — это строго теоретическая возможность.
Впрочем, став свидетелем состояния бессмертных обитателей Вечного Города, Санни уже не чувствовал себя таким утешённым своей неуязвимостью, как раньше.
На мосту Сент и её армия медленно продвигались к новому острову. При поддержке Сада Ночи давление на неё и её войска снизилось настолько大幅度но, что Санни смог перебросить часть этих сил куда-то ещё.
Так он отправил Беса и свежие подкрепления к двум другим мостам. Главное же — он освободил Сент из объятия своей тени и направил это воплощение для усиления Великолепного Мимика. С тремя своими аватарами, сосредоточенными на центральном мосте, он мог применить силу Проклятия и эффективнее ослаблять павших бессмертных.
Мосты были идеальным полем боя для [Проклятия Ослабления], потому что одновременно на них могла атаковать лишь ограниченная часть противников. Это позволяло ему сосредоточить изнуряющую магию теневого заклинания на первых рядах врагов, максимально увеличивая её эффективность.
С прибытием подкреплений с восточного моста ситуация на двух остальных тоже изменилась. Сначала медленно, а затем экспоненциально быстрее весы боя начали склоняться в пользу Санни. Получив преимущество, он лишь наращивал его.
И вскоре все три сражения подошли к завершению.
Сент, Слэйер и Великолепный Мимик преодолели мосты и вступили на три острова, выводя Теневой Легион на их берега.
...Разумеется, завершение битвы за три моста не означало полного прекращения боевых действий. Острова кишели ужасными бессмертными мерзостями, так что сражение продолжалось, хотя его интенсивность и снизилась.
Оно просто вступило в новую фазу.