Битва на трёх мостах началась с поразительного взрыва насилия, и по мере её развития бойня становилась всё ужаснее. Встретив павших бессмертных Вечного Города, Санни почувствовал, что наконец испытал то, с чем сталкивались его Тень и Теневой Легион, — и это делало его весьма неуютным.
Не имело значения, насколько могучи были его тени и насколько точно он управлял их движениями. Личное мастерство и доблесть его Теней тоже не имели значения — как бы хорошо они ни сражались и сколько бы врагов ни убивали, павшие бессмертные неизменно возвращались к жизни и бросались обратно в бой, их отвратительная плоть вздувалась смертоносными щупальцами и превращалась в ужасные пасти.
Сами тени не могли быть уничтожены, но для их возвращения на поле боя требовалось гораздо больше времени после поражения. Таким образом, время было не на стороне Санни. С лёгкой дрожью он полностью осознал, что его неизбежное поражение было неотвратимо — рано или поздно жители Вечного Города полностью уничтожат Теневой Легион и поглотят его. Просто не было никакого выхода.
...Если, конечно, играть по правилам, чего Санни и не собирался делать.
Зачем следовать правилам и проигрывать, когда можно жульничать и побеждать?
«Всё равно это немного тревожит.»
Его собственные намерение и способность противостоять бессмертным узникам Вечного Города служили напоминанием о том, что Санни тоже не был неуязвимым. Его тени были неуничтожимыми, верно — но только до тех пор, пока он не встретил существо, которое тоже не желало следовать правилам.
«Бессмертие — это воистину проклятие.»
Или, по крайней мере, может им стать.
На каждом из трёх мостов его тени пытались достичь одного и того же результата разными средствами.
Сент и её солдаты возвели неприступную стену и неуклонно выдерживали напор алчной плоти, Слэйер и её звери выслеживали врагов в снегу, а защитники Тёмного Замка обрушили шквал дальних атак на жутких монстров — но конечная цель у них была одна.
Свести потери к минимуму и постепенно сдерживать врага, пока Душа не возьмёт своё. Защита, наступление и их комбинация.
На западном мосте Чёрные Многоножки обошли павших бессмертных, которые оказались зажаты между ними и основной силой Слэйер. Сама Смертоносная Тень израсходовала свой колчан могущественных зачарованных стрел и вступила в бой, приняв обличие странного зверя, чьё массивное тело и длинный хвост были покрыты непроницаемой чешуёй и который мог превратиться в бронированный шар.
Чешуя оказалась практически неуничтожимой — щупальца павших бессмертных, по крайней мере, не смогли её пробить, тогда как сами бессмертные легко раздавливались катящимся зверем или раздирались его острыми когтями после того, как он расправлял гигантское тело.
Серпент тоже двигался среди них, переключаясь между различными обличиями...
На среднем мосте Тёмный Замок неуклонно продвигался вперёд. Мимик был лишь Тенью Превзошедшего, но в данный момент он был усилен одной из воплощений Санни — поэтому его стены стали достаточно прочными, чтобы выдерживать хотя бы касательные удары павших бессмертных, пусть едва-едва.
Большинство монстров разрывалось на куски дальними атаками защитников, не дойдя до замка, но в итоге многие из них неизбежно начали карабкаться по стенам. Добравшись до бойниц, они встречались тенями Дэрона и человеческими Сент, срубались и поглощались чёрными цепями.
Перед движущимся замком, на мосте, Осквернённый Истины Изыскатель извергал облака смертоносного миазма, Остаток Нефритовой Царицы выдыхал потоки едкого вулканического пепла, а Голиаф взирал на мчащихся монстров, омывая всё, что видел, испепеляющим жаром.
На западном мосте стена из чёрного хитина отказывалась поддаваться под напором алчной плоти. Асуры Осуждения и звериные ужасы Божьей Могилы продвигались через бреши в фаланге чудовищных многоножек, раздавливая и рассекая тела павших бессмертных. Бесшабашная Лютая неслась перед оборонительным построением, служя его авангардом.
Сент тем временем проложила себе кровавый путь вперёд. Окружённая со всех сторон чудовищами Вечного Города, она спокойно активировала [Щит Небытия] и обрушилась на этих отвратительных тварей, продвигаясь под покровом истинной тьмы.
Санни и Кукловод контролировали все три армии, напряжённо наблюдая за меняющимися потоками битвы.
«Это... проблема».
Павшие бессмертные были могущественны, и их было много. Не все эти чудовища когда-то были людьми — среди них были и звериные ужасы, каждый из которых представлял собой подвижную бездну отвратительной, убийственной плоти. Однако Санни удалось преодолеть разрыв между Теневым Легионом и обитателями Вечного Города благодаря мастерству, стратегии и сплочённости его безмолвных войск.
Проблема, однако, заключалась в самой природе этой битвы. Убивать врагов лишь немного замедляло их, и чтобы действительно справиться с ними, нужно было обездвижить их и в конечном итоге заразить Проклятием Грёзы. Но если временное уничтожение тела павшего бессмертного было задачей, которую могла выполнить одна тень, то обездвиживание требовало непрерывных усилий по крайней мере пары теней.
Это означало, что с каждым обезвреженным Санни врагом число его солдат уменьшалось — даже если ни один из них не был побеждён.
Что-то должно было измениться.
И вскоре это произошло.
Как раз когда Сент на западном мосту была наконец вынуждена отступить... могучий взрыв потряс его, и десятки бессмертных перед ней были разорваны на куски. Мгновение спустя раздался ещё один взрыв, и мощная ударная волна пошатнула врага.
Это был «Ночной Сад», шедший на краю невидимого барьера, защищающего Вечный Город, обогнув его с запада.
Когда они покинули Причал и миновали остров, справа от живого корабля открылся вид на западный мост и битву, происходившую на нём.
Это означало, что его правобортовые пушки имели прямую линию огня и могли обрушить на атакующих бессмертных сокрушительный обстрел.
На палубе, впрочем, не было ни расчётов, ни офицеров-Вознесённых, чтобы снабжать пушки сущностью и заряжать их...
Поэтому вместо этого Санни сам заряжал и наводил пушки, вызывая бесчисленные чёрные руки из теней, а затем насыщая пушечные ядра собственной высшей сущностью.
Пока ряд взрывов стирал километры наступающих чудовищ с великой мостовой, Сент и её армия стремительно продвигались вперёд.