Это было действительно так.
Покидая Тёмный Город, Санни знал, насколько сильны члены отряда. Однако он не до конца осознавал, насколько гармоничным и идеально подходящим для противостояния многочисленным испытаниям Лабиринта оказывался их отряд.
Когда Нефис, Эффи и Кастер возглавляли атаку, большинство Кошмарных Существ, обитающих в лесу багряного коралла, имели мало шансов выжить — по крайней мере, пока Корона Рассвета обрушивала чистую мощь на доспехи и оружие отряда. Каждый из троих был смертоносным и универсальным бойцом, со своим уникальным подходом к сражениям и силами, которые идеально дополняли друг друга.
Пока трое убийц сдерживали противника при поддержке Кая сверху, мало что могло встать на их пути.
Сам Найт тоже оказался поразительно смертоносной силой на поле боя. Кровавая Стрела обеспечивала его практически неиссякаемым запасом стрел, так что он мог просто зависать в воздухе, вне досягаемости мерзостей, не способных атаковать на расстоянии, — а таковых было большинство, — и расстреливать их меткими выстрелами.
С появлением грозного рогового лука дальность его поражения возросла колоссально, позволяя устранять некоторых врагов задолго до того, как они оказывались достаточно близко к отряду для эффективной атаки. Его первый залп делал множество сражений куда менее проблематичными.
Разумеется, Кай не мог безнаказанно парить над Лабиринтом. Серое небо таило в себе немало опасностей, и, отрываясь от товарищей, он рисковал быть атакованным и разорванным обитающими там мерзостями. Ему приходилось поддерживать хрупкое равновесие.
Но летающие Кошмарные Существа представляли угрозу для отряда независимо от того, поднимался ли в воздух обаятельный стрелок. По сути, именно с таким типом врагов они были вооружены хуже всего. Вот почему способность Кая летать оказалась бесценной.
Тем более что он обычно летал быстрее, а по крайней мере маневрировал лучше, чем большинство созданий, обитающих в небе. Не раз они выживали лишь благодаря тому, что стрелок мог привлечь на себя ярость воздушных мерзостей и уклоняться от их атак достаточно долго, чтобы либо поразить их безупречно меткой стрелой, либо дать товарищам возможность присоединиться к бою.
Санни и Кэсси обычно прикрывали тыл отряда, не допуская нападений на товарищей сзади — а такие случались чаще, чем хотелось бы. С помощью Каменной Святой и Тихой Танцовщицы, а позже и двух остальных Эх, принадлежавших слепой девушке, им удавалось сдерживать любых противников до тех пор, пока основная сила не расправлялась со своей долей врагов и не присоединялась к битве.
Это не значит, что их роль в отряде была менее важной.
Если уж на то пошло, Санни был уверен: то, что делали они, было более жизненно важным для выживания каждого члена отряда, чем то, что делали бойцы.
Верно, что с помощью Осколка Рассвета отряд был хорошо подготовлен для противостояния большинству монстров Лабиринта. Но тому, чего им действительно следовало бояться, — это существ, попирающих всякую логику, опасностей, которые человеческий разум не в силах даже осмыслить, и самого Лабиринта — а также тёмных вод проклятого моря и древних ужасов, таящихся под их поверхностью.
Именно от этого Санни и Кэсси должны были оберегать группу.
По мере того как Санни поглощал всё больше Осколков Тени, дальность управления своей тенью росла экспоненциально. На данный момент тень могла двигаться почти на целый километр впереди отряда, разведывая потенциальные угрозы и давая им достаточно времени, чтобы решить — вступить в бой или свернуть с пути и полностью избежать опасности.
При этом она несколько одичала и теперь предпочитала бродить без цели где-нибудь далеко, возвращаясь к Санни только по его прямому приказу.
Но, несмотря на это, ценность возможности заблаговременно увидеть и опознать врагов было невозможно переоценить. Это было слишком ценно. В бою самое незначительное преимущество могло решить исход между жизнью и смертью, а преимущества знания и первого удара, пожалуй, были важнее всего.
Однако на Забытом берегу существовали вещи, которые Санни не мог ни увидеть, ни предвидеть, ни избежать.
Здесь-то и пригодилась склонность Кэсси к откровениям и её поразительная интуиция. Она отвечала за то, чтобы отряд не наткнулся на нечто, способное уничтожить их души прежде, чем кто-либо поймёт, что происходит, — или на нечто, с чем невозможно было справиться.
Если бы не Кэсси, внезапная буря или существо, подобное Пожирателю Душ, — или нечто ещё более ужасное — давно положили бы конец их жизням задолго до возвращения в Тёмный Город.
Но даже с учётом всего этого каждый день в Лабиринте доводил их до самой черты гибели. Какими бы сильными, универсальными и хорошо оснащёнными ни был отряд, кошмары Забытого берега всегда оказывались могущественнее, непредсказуемее и причудливее, обращая в прах любые приготовления.
В итоге единственной причиной, по которой никто из них не умер от тяжёлых ран, болезни или заражения, стало целительное пламя Меняющейся Звезды.
За три месяца, проведённых в путешествии через Лабиринт, Санни по-настоящему понял, почему целители так ценятся среди Пробуждённых. Он и раньше знал это теоретически, но лишь после того, как ежедневно испытывал на себе ужасы этого пути, по-настоящему осознал, как судьбоносно — в буквальном смысле — присутствие целителя в отряде.
И вот, само собой, они совершили невозможное и преодолели путь от самых краёв Забытого берега обратно к его центру — благодаря своей силе и решимости, предвидению, стойкости и умению полагаться друг на друга и помогать друг другу.
А также, в немалой степени, просто-напросто везению.
А теперь, когда они собирались вернуться в проклятое пристанище Тёмного Города, их удача должна была пройти испытание, подобного которому ещё не бывало.
…Но это было потом.
Сначала члены отряда должны были выполнить своё обязательство перед Санни.
В конце концов, он присоединился к этой экспедиции при определённом условии.
Снова взглянув на далёкую серую стену, Санни сжал кулаки. Уголок его рта скривился в злобной ухмылке.
«…Погоди ещё немного, подонок. Твой день расплаты настанет.»
Через два дня они убьют Чёрного Рыцаря.