Три спустя из моря багрового коралла вышла группа из шести изможденных людей и подошла к величественной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они стремительно перебили несколько случайных созданий, прячущихся в глубокой тени, отбрасываемой древним сооружением, ободрали их на мяч и быстро забрались наверх.
Вопреки всему когорта выстояла в пути обратно в Тёмный Город.
…Едва-едва.
Взглянув на север с вершины мраморной арки, Санни увидел далёкую серую стену. Его взгляд задержался на ней, полный усталости, триумфа и тревожного предчувствия.
Наконец-то они вернулись.
Прошедшие три месяца стали бесконечным кровавым кошмаром — бесчисленные ужасы и сражения оставили на нём свой отпечаток. И всё же они же стали наковальней, на которой он был испытан, закалён и стал сильнее.
Зеркала у Санни не было, но он был уверен, что его облик сильно изменился. Это было заметно даже по однополчанам.
Белые доспехи Меняющейся Звезды были покрыты бесчисленными царапинами и порезами, которые даже восстанавливающее действие Моря Душ не могло исцелить. Её серебряные волосы отросли до середины спины. Лицо их предводительницы похудело, под горящими серыми глазами проступили тёмные круги.
Кастер изменился ещё сильнее. Аккуратный и величественный молодой наследник был невидим — на его месте стоял растрёпанный мужчина с короткой щетиной, его лицо потемнело и стало мрачным. Иногда Санни ему казалось, что в его пышной шевелюре можно заметить одну-две седину.
Кай по-прежнему был прекрасен и элегантен, но большая часть его очарования была скрыта под слоями грязи, пыли и запёкшейся крови. Стильные доспехи, которые он носил ранее, давно исчезли — уничтоженные в одном из жестоких сражений, — и были заменены довольно неприглядным одеянием, похоже сотканным из синеватых морских водорослей.
Стрелец также нёс лук новый — длинный и мощный, выкованный из двух изогнутых рогов, принадлежавших созданию, о котором Санни предпочёл бы не вспоминать. Достаточно сказать, что эта Память была пятого ранга и по-настоящему смертоносна.
Эффи осталась примерно прежней, за исключением того, что стала ещё рельефнее — её мощная мускулатура не была прикрыта ни граммом жира. Охотница владела двумя Памятями-осколками, обе ответственны за гибель десятков и десятков Кошмарных Существ. Её архаичные бронзовые доспехи были вмятины повсюду, но каким-то образом всё ещё держались вместе.
Кэсси была самой молодой из них, так что перемены, происшедшие с ней, пожалуй, были наиболее заметны. К настоящему времени она утратила большую часть детской мягкости и превратилась в прекрасную молодую женщину, находящуюся на пороге взрослой жизни. Теперь к её ядру были привязаны три Эха — одно ей подарила Нефис, другое — Кай.
С помощью своих Эхов и Тёмного Крыла Кэсси теперь могла двигаться и участвовать в сражениях почти так, словно не была слепой.
…Почти.
А был ещё сам Санни. Быть может, он был ещё более избит и измотан, чем остальные — Мантия Кукловода почти рассыпалась по швам. Волосы у него были длинные, растрёпанные и отчаянно нуждающиеся в нормальном мытье.
К сожалению, кожа по-прежнему оставалась бледной, как у трупа. Отрастить даже короткую щетину, не говоря уже о настоящей бороде, он по-прежнему не мог.
Ну да ладно… почему переживать о мелочах?
Вызвав руны, Санни нашёл нужный скоп и взглянул на него.
Руны мерцали в сумерках наступающей ночи.
Осколки Тени: [938/1000].
На его губах появилась тёмная улыбка.
«Почти.»
***
За последние три месяца Санни принял участие в бесчисленных сражениях. Его главной обязанностью была разведка, и потому он не являлся частью основного ударного кулака когорты. Но даже несмотря на это, он встретил и поразил более сотни Кошмарных Существ.
Вернее, ближе к двумстам.
Среди них были звери, монстры, а также несколько демонов и даже один-два дьявола. Санни впитывал остатки их теней и использовал свою долю осколков души на обмен Памятями с другими членами когорты, которых затем скармливал Каменной Святой.
И вот теперь он был так близок к полному насыщению своего Теневого Ядра.
Его боевая мощь и физическая сила тоже заметно возросли. Где-то на пути Санни перешёл грань человеческиого возможного и твёрдо ступил в царство нечеловеческих способностей. Он стал быстрее, сильнее и выносливее, чем любой простой смертный мог бы надеяться.
Его тень тоже стала куда мощней, ведь её усиление возрастало пропорционально его собственной силе.
…Или всё было наоборот?
В любом случае Санни чувствовал, что когда тень обволакивала его тело, он оказывался почти на уровне настоящего Пробуждённого. Очень немногие Спящие на Забытом берегу могли бы бросить ему вызов в чистой силе.
Правда, у всех них были собственные смертоносные Способности Аспекта.
…И несколько из самых опасных Спящих находились прямо здесь, рядом с ним, разбивая лагерь и готовясь приготовить ему еду.
Санни не был уверен, но предполагал, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Душ, обогнав его — охотница благодаря годам, проведённым на охоте за монстрами на улицах Тёмного Города, а Наследник благодаря осколкам души, которые его клан наверняка предоставил ему перед его первым походом в Мир Снов.
Нефис… Санни не был уверен. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше него, но он по-прежнему видел, как она впитывала осколки после каждого сражения. Так что либо это было не так, либо её Аспект находил другое применение избытку душевой эссенции.
Или она просто устраивала дорогое представление.
Кай и Кэсси по объёму накопленной эссенции отставали от него, но ненамного. Каждый из них был теперь сильнейшим, как и остальные члены когорты.
Глядя на людей, занятых рядовыми делами по обустройству лагеря, Санни глубоко вздохнул и улыбнулся.
«Ах. Разве мы не зрелище?»