Санни не хотел в этом признаваться, но он был встревожен.
Битва вышла жестокой, а враг оказался силён... но это не было причиной его беспокойства.
Тот факт, что мерзость оказалась бессмертной, — тоже.
Даже осознание того, что огромная орда этих неумирающих порождений населяет Вечный город, не было причиной столь мрачного настроения.
Нет...
Настоящая причина беспокойства Санни заключалась в том, что он не мог разобраться в этом чудовищном юноше.
В Кошмарном Существе было нечто весьма странное — настолько, что он даже не был уверен, правильно ли называть его таковым.
Во-первых, Санни не увидел того, что обычно видел, заглядывая в души мерзостей, — да, он ощутил скверную тьму Порчи, но она не содержала привычных узлов, служащих источниками расползающейся, опухолеподобной инфекции. Так что он не мог даже приблизительно определить класс существа — лишь с уверенностью сказать, что оно примерно уровня Великого.
Во-вторых, даже Кэсси не смогла определить, что собой представляет это жуткое порождение. Единственное, что она могла сказать, заглянув в его суть, — несколько загадочных фраз:
[Оно... подобно части чего-то бо́льшего, прячущейся в узурпированной оболочке.]
Затем, помолчав некоторое время, она добавила нерешительным тоном:
[Но бо́льшее целое, частью которого оно является, само по себе неполно и жаждет быть восполненным.]
Тот факт, что Способность Кэсси Дремлющего уровня не могла извлечь знаний о сверхъестественном ужасе, сам по себе был причиной для беспокойства. А её слова, описывавшие тот скудный клочёк, который она всё-таки разглядела, тревожили ещё сильнее.
«Часть чего-то бо́льшего, узурпированная оболочка, неполная...»
Что, чёрт возьми, это значило?
И что, чёрт возьми, из себя представлял этот порченый бессмертный на самом деле?
Санни вздохнул.
Кокон из чёрных цепей продолжал слегка подрагивать, поскольку жуткое порождение по-прежнему билось, пытаясь освободиться. Санни мог удерживать его связанным без особых усилий... но только поддерживая овеществлённые тени вручную. Сделать цепи постоянными — значит ослабить их, а тогда чудовищный юноша сорвался бы на свободу.
А это означало, что хотя он мог сдержать эту конкретную мерзость — или даже тысячу подобных, — он не мог сдержать их всех. Он не мог даже сдержать большинство из них, а это была серьёзная проблема.
Он скривился и посмотрел на чёрное днище бурлящего моря над ними, где серебристый свет отражался от его неспокойной поверхности.
Внезапно ему пришло в голову, что это тоже своего рода чёрное небо.
— Ах... это будет весьма зрелищно.
Джет носила мрачное выражение лица, её ледяной взгляд скрывал тень какого-то тёмного чувства.
Она поколебалась ещё мгновение, бросила короткий взгляд на свою косу, а затем произнесла ровным тоном:
— Мы ещё можем отступить, знаешь.
Санни медленно покачал головой.
— Нет. Отступать некуда.
Он отвёл взгляд от кучи чёрных цепей и повернулся к ней.
— Может показаться, что мы можем выбраться в более безопасные воды, но это иллюзия. Безопасного места нет в этом мире... да и в двух мирах тоже. Любое место может стать и неизбежно станет ещё худшим адом. Всё существование — это зона боевых действий, так что если мы не можем справиться хотя бы с этим, какой тогда смысл искать безопасность где-то в другом месте?
Джет издала пустой смешок.
— Только вот «это» — это город, полный бессмертных Великих. Плюс армия призраков в придачу, бесплатно. И что мы собираемся делать?
Санни некоторое время разглядывал её, а затем мрачно улыбнулся.
— Пока... я бы посоветовал тебе отойти на несколько шагов назад.
Джет нахмурилась.
— Почему? Что ты собираешься делать?
Санни огляделся и отметил, что из-за высоких зданий причал не был виден.
— Позволь мне показать. Думаю, отсюда уже достаточно далеко.
Сказав это, он потянулся в глубину своей души...
И призвал нечто.
Незадолго до этого Айко направилась в тронный зал Тёмного Замка, неся свежий доклад.
Её босс развалился на своём троне, как обычно, с усмешкой глядя вдаль.
Она зевнула и лишь потом прикрыла рот изящной рукой.
В этот момент Айко очень и очень не хватало её роскошной спальни на самом верхнем этаже замка.
— Эй, босс. Насчёт нашего расследования странных тенденций на Чёрном рынке...
Он лениво махнул рукой, оборвав её, а затем посмотрел на неё с хитрой улыбкой.
— Ой-ой.
Внезапно у Айко появилось очень, очень плохое предчувствие.
Казалось, Санни был невероятно весёл. От чего он так развеселился?!
— Эй, Айко. Задам тебе вопрос. Как бы ты завоевала город, полный бессмертных Кошмарных Существ?
Она нахмурилась.
— Ни за что. Я бы развернулась и убежала. Нет, вообще-то я бы просто никогда не оказалась рядом с таким ужасным местом. Только полный, безнадёжный идиот мог бы. Нет, серьёзно.
Её босс несколько раз моргнул, и на его бледном лице появилось обиженное выражение.
— Эй! Это жёстко!
Айко подавила желание закрыть лицо ладонью.
— Подожди, это был не гипотетический вопрос? Что за... где ты, чёрт возьми, нашёл город, полный бессмертных мерзостей?! И зачем?! Зачем ты вообще на такое пошёл?!
Санни поднял подбородок.
— Нет, не был. Под морем. И... почему? Потому что там клад!
Айко было собралась сказать ещё, но замерла.
Мгновение спустя её глаза заблестели.
Её выражение слегка изменилось.
— Сокровища? Хм. Какие именно…
Но её начальник покачал головой.
— Нет. Раз уж ты, похоже, полна предубеждений против бессмертных мерзостей, я тебя с собой не возьму. Ни в коем случае. Даже не проси!
Она просто посмотрела на него мгновение.
— Я и не собиралась просить?
Её начальник кивнул.
— Прекрасно. Тогда… если ты правда не хочешь ехать, предлагаю покинуть помещение. Быстро.
Айко посмотрела на него в замешательстве.
В этот момент произошло нечто жуткое.
Из теней за её спиной вышли ещё три версии Санни и зашагали к трону.
— Я имею в виду, правда быстро.
— Немедленно было бы идеально.
— Можешь обустроить временную контору в Безымянном Храме. Там, кажется, есть койка во внутреннем помещении? О, и не забудь полить моё дерево!
«Это плохо…»
Различные воплощения её начальника крайне редко собирались в одном месте.
И каждый раз, когда это случалось, происходило что-то ужасное.
— О, нет!
Не теряя ни минуты, Айко рванула вперёд, промчалась мимо трона… и выпрыгнула из окна.
Пока она парила в безсветном небе Забытого Берега, глядя вниз на величественное строение Тёмного Замка…
Замок внезапно исчез без следа.
— О нет! Моя спальня!
И всего через несколько мгновений он появился снова в другом месте.
Точнее, он возник на пустой, безупречной площади Вечного Города.
Джет едва успел отступить на несколько шагов, прежде чем чёрные шпили Тёмного Замка внезапно возникли из теней, окутывавших площадь.
Вскоре величественная чёрная крепость появилась из ниоткуда между нарядными зданиями, отбрасывая на них глубокую тень.
Затем её врата открылись с зловещим стоном…
И из темноты внутри на древние улицы выступила огромная армия безмолвных теней.