Существовали смертоносные существа там, в ужасных просторах жестокого и разбитого мира... а потом был Владыка Теней, Санлесс — Владыка Смерти.
Среди тех, кто отставал лишь на шаг от него, Жнец Душ Джет была, пожалуй, самой смертоносной. Она определённо была самой опасной — и на то были веские причины. Мало кто мог выжить перед её коварным Аспектом и смертельной решимостью.
Так что не было преувеличением сказать, что когда эти двое решили сражаться бок о бок, более смертоносной пары, чем Владыка Теней и Жнец Душ, вряд ли где-либо существовало.
...И всё же им не удалось убить жуткое чудовище, которое встретило их в Вечном Городе.
Бой был быстрым, но яростным. Несколько кварталов затонувшего города были обращены в руины, пока Санни и Джет сражались с чудовищной юной особой... или, вернее, с уродливым чудовищем, носившим изысканное лицо человеческого юноши. Древние здания рушились, а каменное полотно дорог взрывалось лавиной острых осколков.
Тишину пустых улиц победил ревущий грохот ужасающей битвы, а красивый пейзаж древнего города сменился картиной полного разрушения.
«Проклятье.»
Санни отпрянул назад, едва уклонившись от очередного мясистого щупальца. Потрясающая статуя, за которой он прятался, раскололась надвое — отсечённая шипом на конце отростка так чисто, что разрез поначалу казался лишь тонкой трещиной.
«Это... немного сложно...»
Джет провернула свою призрачную косу, разрубив несколько щупальцев, а затем позволила Лезвию Тумана принять форму изящной пики и использовала его длинный шип, чтобы пригвоздить ближайшее отсечённое щупальце к брусчатке. Это было сделано вовремя — несмотря на то что щупальца были отделены от основного тела чудовища, они продолжали двигаться, пытаясь переползти по обломкам к ней.
«Как к чёрту нам с этим справиться?»
Санни снова выругался.
Жуткое чудовище было сильным — примерно таким же сильным, каким бывает Великий Зверь, что делало его настоящим Бедствием на ходу. Даже такому Высшему, как он, приходилось сохранять бдительность в битве с этим созданием, так что было понятно, почему Джет испытывала трудности.
Однако это не было причиной для стольких затруднений в борьбе с уродливым чудовищем. Санни мог убить Великого Зверя за одно мгновение, а Джет была более чем достаточной силой, чтобы преодолеть разрыв между Рангами.
По всем расчётам, жуткое существо уже должно было быть мёртвым.
И фактически они уже убивали его множество раз...
Просто уродливое чудовище отказывалось оставаться мёртвым.
Санни и Джет пронзали, рубили и дробили его тело. Они наносили смертельные повреждения его душе и отравляли его Волей Смерти. Существо сжигали дотла и разбивали после того, как оно замерзало насквозь.
Но что бы они ни делали, прекрасный юноша возвращался к своему первоначальному облику через непродолжительное время. Его раздробленное, отсечённое, сожжённое, расколотое тело возвращалось в безупречное состояние, а затем вновь становилось ужасным и отвратительным, наполняясь уродливой плотью и превращаясь в скользящий лес смертоносных щупальцев.
Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять, что происходит.
«Чёрт... этот проклятый демон!»
Злодей, с которым они сражались, был могущественным, но сам по себе не был слишком ужасным. В качестве доказательства — Санни и Джет всё ещё были целы и невредимы, несмотря на то что уже несколько минут с ним сражались. Однако проблема заключалась в том, что он был бессмертным — вернее, Вечный Город делал его бессмертным.
Разница была тонкой, но важной.
Невероятная, неиссякаемая жизненная сила, которой обладал чудовищный юноша, не была его собственной силой. Скорее, это было проявлением магии, которая управляла этим проклятым местом — и потому убить его было делом не столько превосхождения Великого Зверя.
Это было дело преодоления магии демона, и хотя Санни был высокого мнения о своём могуществе, это не было тем, чего он мог достичь на данный момент.
Как же сражаться с бессмертным чудовищем?
Уклоняясь от очередного взрыва прожорливой плоти, Санни не мог сдержать зловещей улыбки.
«Нет, но это довольно иронично, разве нет?»
Два мёртвых воина пытались убить неумирающего монстра.
Размахивая своим чёрным одати, он позвал Джет:
«Мы не можем его убить!»
Взгляд его остановился на шаркающей, ужасающей фигуре осквернённого бессмертного.
«Так что давай вместо этого мы его подчиним!»
Он ринулся вперёд, превратившись в поток теней, чтобы уклониться от хлещущих щупальцев, и материализовался в облике тела прямо перед чудовищем. Его одати сверкнул, отсекая руки существа — в то же время поток тума́на сгустился в стройную фигуру позади бессмертного, а Джет использовала свою косу, чтобы отсечь ему ноги.
Когда злодей рухнул на землю, десятки чёрных цепей вырвались из него и обвились вокруг него. По отдельности ни одна из них не была достаточно сильной, чтобы сковать его, но все вместе они продержались достаточно долго, чтобы новые цепи обрушились на барахтающуюся фигуру и погребли её под массой чернильно-чёрного металла.
Вскоре на том месте, где прежде стоял отвратительный юноша, возвышалась лишь маленькая гора из чёрных звеньев, слегка подрагивающая, словно мрачный кокон.
Санни мрачно уставился на неё.
Значительная часть Вечного Города вокруг них была полностью уничтожена...
Но украшенные здания уже восстанавливались.
Разбитые статуи восстанавливали свои первоначальные, изящные формы. Опрокинутые колонны поднимались из руин и собирались заново. Обломки взлетали в воздух и обретали прежнюю форму.
Здания вырастали из разрушенных руин, словно цветы, а мостовая улицы выравнивалась сама собой.
Вскоре Санни и Джет обнаружили, что стоят на красивой площади. Их окружение было безупречным и нетронутым, и лишь кокон из чёрных цепей и их тяжёлое дыхание свидетельствовали о том, что бой имел место.
Джет уставилась на маленькую гору цепей, а затем посмотрела на Санни с мрачным выражением лица.
«Эй.»
Он приподнял бровь.
«Что?»
Она указала на чёрный кокон лезвием своей боевой косы.
«Это был всего один из них, верно?»
Санни медленно кивнул, заставив её подарить ему мрачную улыбку.
«...А ты говорил, что в городе их тысячи, а может, даже миллионы?»
Он замешкался на мгновение, сдерживая дрожь.
Что он мог сказать?
Санни вздохнул.
«Примерно верно...»
Как тот, кто пригласил Джет в это кошмарное место, он начинал испытывать лёгкое чувство вины.