Джет могла бы ощутить приближение призрачной армады даже с закрытыми глазами. Ведь стоило капитану «Голландца» отдать приказ своему призрачному флоту выйти вперёд, как ветры исчезли, погрузив мир в мёртвую тишину.
Повсюду вокруг «Ночного Сада» вода взволнованно колыхалась из-за ужасной битвы, разыгрывавшейся в глубинах, но чем дальше, тем она становилась неподвижнее и зеркальнее, отражая безбрежное небо словно огромное зеркало.
Ветра не было, и всё же стена тумана продолжала катиться с юга, медленно пожирая мир. Паруса призрачных кораблей раздувались, и призрачные суда неслись вперёд по неподвижной глади застывшего моря.
Щупальца Старого Тома вынырнули из воды по одну сторону «Ночного Сада», тогда как с другой стороны армада призраков стремительно сокращала дистанцию, и призрачные огни вспыхнули на тускло мерцающих палубах.
Джет сморщилась.
«Им просто надо было атаковать одновременно, чёрт возьми...»
Хотя, возможно, они и правда так и сделали.
Гонка к Вечному Городу подходила к концу. До финиша оставалось не более дня-двух — бесчисленные претенденты погибли по дороге, и остались лишь сильнейшие.
Среди них были Старый Том, «Голландец» и «Ночный Сад». Сегодня была их последняя возможность устранить конкурентов, так что неудивительно, что ужас глубин и туманный призрак, повелевающий «Голландцем», решили напасть.
Честно говоря, если бы у Джет был надёжный способ отслеживать кого-нибудь из этих врагов, она бы соблазнилась пойти на охоту сама — она и Повелитель Теней уже истребили таким образом немало соперников-претендентов, окрасив воды Штормового Моря в красный.
— Огонь!
Приказ Эфира был передан расчётам орудий, и Вознесённые активировали чары великих осадных орудий.
Джет отступила на шаг и приготовилась, как обсидиановый ствол под ней задрожал и загрохотал, выбрасывая огромный раскалённый железный снаряд вперёд с ужасающей скоростью.
Сила, высвобождённая магией Повелителя Теней, была столь чудовищной, что огромное орудие весом в несколько сотен тонн откатилось на несколько метров назад — и откатилось бы ещё дальше, не удержи его чёрные цепи.
Джет легко удерживала равновесие на нём, наблюдая, как сияющий снаряд рассекает небо. Громоподобный рёв двадцати четырёх таких орудий, выстреливших один за другим, был оглушителен и сокрушителен, но она выдержала и ощутимую звуковую волну от залпа.
Это было как музыка для её ушей.
Мощный порыв ветра заставил её иссиня-чёрные волосы танцевать, а её ледяные глаза холодно светились голубым сквозь хаос сокрушительного залпа.
Мгновение спустя снаряды обрушились на призрачный корабль. Некоторые промахнулись, погрузившись в море и вздымая столбы пенистой воды в воздух, но остальные попали точно в цель.
Тёмная улыбка озарила бледное лицо Джет.
Как минимум дюжина призрачных судов была серьёзно повреждена, а несколько из них даже рассеялись, обратившись в ореолы жуткого, мимолётного света — словно развеянные чудовищной силой магической бомбардировки.
К сожалению, флот призраков представлял собой коварного противника. Как корабли, так и жадные до крови привидения, населявшие их, были по своей природе потусторонними, и потому лишь те атаки, что были направлены на нематериальное, могли причинить им вред. Разрушительная физическая сила, которую несли в себе светящиеся ядра, оказалась потрачена впустую на этот жуткий флот душ, не знающих покоя.
Тем не менее сущность души, которой были заряжены ядра, по-прежнему могла навести хаос среди призрачных кораблей, даже если урон не был таким разрушительным, как мог бы стать.
Несколько кораблей было рассеяно, и ещё несколько замедлились, повреждённые бомбардировкой.
— Перезарядите пушки!
Джет оценила скорость флота призраков и оставшееся расстояние между самым быстрым кораблём и «Ночным Садом». Пушки были мощными, но требовалось время, чтобы насытить их сущностью, не говоря уже о кропотливом процессе зарядки новых ядер в гигантские стволы.
Времени на второй залп не было...
Зловещий силуэт «Голландца» нависал в тумане за флотом, возвышаясь над наступающими кораблями подобно неуклюжему зверю.
Подступая всё ближе.
Джет даже не знала, были ли корабли, рассеянные бомбардировкой, уничтожены по-настоящему, или же просто вернулись к своему истоку и будут призваны вновь позже. «Ночной Сад» несколько раз замечал флот призраков издалека и однажды вступал с ним в столкновение, но тогда «Голландец» не проявлял склонности бросать свои силы в полномасштабную битву.
Возможно, его хозяин опасался мёртвого капитана «Ночного Сада» и призрачного монарха, которого она укрывала на борту своего корабля, видя между ними непристойное родство. Или, может быть, он просто не видел причин беспокоиться.
Но теперь флот призраков обрушивался на живой корабль всей своей мощью.
— Хочешь забраться на мой корабль, значит?
Джет медленно выдохнула, после чего сменила хватку на боевой косе.
Мгновение спустя она наклонилась вперёд и пустила косу с силой, не уступающей той, на которую был способен гигантский пушечный ствол внизу.
В то же время она превратилась в поток тумана и обвила ледяное лезвие, несясь с ним сквозь небо навстречу наступающему флоту.
Её прицел был верен.
Боевая коса впилась в призрачную палубу ведущего судна, заставив свечение всего корабля потускнуть. Джет приняла свой человеческий облик и ступила на гнилые доски, положив руку на дрожащее древко Туманного Клинка.
«А как насчёт того, чтобы я забралась на твой?»
Вокруг неё из мимолётного свечения поднимались призрачные фигуры — жуткие очертания мёртвых моряков, по-прежнему привязанных к своему затонувшему кораблю и не знающих ни покоя, ни утешения.
Она смотрела на них с морозящей жадностью, и Джет усмехнулась.
«Голландец» командовал флотом неупокоенных душ…
И вот теперь он привёл их к Жнецу Душ.