Вернувшись на поверхность, четыре щупальца обрушились в воду и исчезли из виду. Пятое же всё ещё напрягалось, пытаясь раздавить Ночный Сад в своих чудовищных объятиях.
Однако живой корабль отказывался рассыпаться.
Вместо этого в тех местах, где гигантское щупальце обвивало корпус, плоть Старого Тома словно закипела, и потоки маслянистой крови потекли по поверхности обветренного дерева, окрашивая его в чёрный цвет.
Но вскоре чёрная кровь тоже впиталась в Ночный Сад, и он обрёл свой первоначальный цвет.
Титаническая битва продолжалась ещё некоторое время, а затем тёмное щупальце дрогнуло. Оно попыталось высвободиться из рук живого корабля, но корпус Ночного Сада не отпускал его.
В жуткой смене обстоятельств ситуация, казалось, полностью перевернулась — вместо того чтобы давить древнее судно, чудовищное щупальце теперь изо всех сил билось, пытаясь вырваться на свободу.
Медленно мерзкая плоть таинственного ужаса рвалась, и наконец щупальце вырвалось с деревянного корпуса — правда, оставив на нём огромные куски мяса.
Со всей нижней стороной, ободранной и лишённой слоя плоти, щупальце хлестнуло в воздух, посыпая море чёрной кровью. Содрогаясь, оно отступило в набегающие волны и исчезнуло из виду.
На корпусе Ночного Сада появился новый шрам, а куски гигантского щупальца медленно погружались в поверхность живого дерева. Древнее судно собиралось поглотить плоть Старого Тома так же, как поглощало плоть бесчисленных мерзостей прежде, и использовать эти питательные вещества, чтобы залечить любой ущерб, нанесённый ужасом из глубин.
Правда... предыдущие шрамы, оставленные на корпусе Ночного Сада Старым Томом, заживали медленно и по-прежнему портили его вид.
Другое щупальце уже поднималось из пенистой воды, но несмотря на это, Джет облегчённо вздохнула.
Старый Том был одним из самых упорных участников гонки к Вечному Городу — многие из мерзостей, с которыми они сталкивались во время этого опасного путешествия, уже погибли, будучи убитыми людьми или растерзанными Кошмарными Существами, но это ужасное существо продолжало следовать за Ночным Садом, словно проклятие, атакуя его из глубин время от времени.
Надеюсь, Владыка Теней и Святые Ночи уничтожат его сегодня — а если нет, то хотя бы соберут информацию о том, чем на самом деле является Старый Том. Никто не видел источник этих страшных щупалец, поскольку он был скрыт слишком глубоко.
Однако ужас из глубин был не тем, что беспокоило Джет.
«Туман приближается!»
Бормоча проклятие, она посмотрела на юг.
Там таинственная дымка уже превратилась в катящуюся стену призрачного тумана. Холодные ветры внезапно обрушились на Ночный Сад, а стена тумана двигалась по поверхности воды, медленно поглощая мир.
Джет изучала его с напряжённым выражением лица, как и все остальные в рунном зале.
Далеко внизу, на главной палубе, солдаты, заряжавшие пушки, тоже остановились, наблюдая за приближающимся туманом с побелевшими лицами.
«Он придёт?»
Будто в ответ на вопрос Джет громадная тень шевельнулась в тумане.
Мёртвая тишина окутала Ночной Сад — все с настороженными лицами повернулись на юг.
Затем из пелены тумана медленно проступил силуэт жуткого корабля. Хоть он и не был таким гигантским, как Ночной Сад, всё же выглядел огромным — возвышался над морем, словно крепость, сложенная из гнилого дерева. Потрёпанные паруса медленно покачивались в призрачных ветрах, а жутковатый отблеск исходил с его полуразрушенной, безлюдной палубы.
Корабль выглядел почти прозрачным — словно был здесь и одновременно отсутствовал. Он двигался по краю катящейся стены тумана, словно направляя её...
«Голландец. Это Голландец!»
В тот же миг призрачные очертания меньших судов выступили из пелены тумана, увлекаемые теми же потусторонними ветрами, что несли Голландца — так солдаты прозвали флагман призрачного флота.
Джет не была уверена, какое старинное сказание из Тёмных времён относится к отвратительным Кошмарным Существам Штормового моря, но прозвище прижилось.
«Провидцы...»
«До ночи полчаса, мэм!»
Джет на мгновение закрыла глаза.
«Полчаса, значит?»
Полчаса... это очень и очень долго.
«Перебросить пушки с правого борта на левый. Увести Пробуждённых солдат ниже палуб, всех офицеров-Вознесённых — на бастионы. Собрать каждое Эхо, которое у нас есть... Эфир, мостик твой. Ты знаешь, что делать.»
Эфир посмотрел на неё с сдержанным беспокойством и слегка поклонился.
«Так точно, Госпожа Джет.»
Джет моргнула несколько раз.
«...Верно. Я теперь госпожа.»
Криво усмехнувшись, она подняла руки над головой и потянулась, как кошка, затем long вздохнула и призвала Клинок Тумана.
Придав ему форму боевой косы, Джет сделала шаг вперёд и сама обратилась в поток тумана.
Спустившись с высоты Мачтовой Пагоды, она пронеслась через огромную площадь главной палубы «Ночного Сада» и достигла его края.
Там солдаты-Пробуждённые уже поспешно отступали, а Вознесённые ругались, вталкивая тяжёлые пушки на место.
Поднимаясь потоком вверх, Джет вернулась в своё плотное тело, оказавшись сверху одной из громадных пушек — прямо на краю её длинного обсидианового ствола.
Вода внизу пенилась и бурлила.
Положив косу себе на плечо, Джет посмотрела на юг — на жуткий силуэт «Голландца».
Спустя несколько мгновений она почувствовала, как холодок пробежал по её спине.
Она знала, что кто-то... или что-то... смотрит на неё в ответ.
Она подняла руку, слегка улыбнувшись, и позвала капитана «Голландца» пальцем, приглашая его подойти.
В следующее мгновение паруса призрачной флотилии раздулись, и десятки гниющих кораблей сорвались со стены тумана, понеслись через волны к «Ночному Саду».
«Идите, идите... ублюдки. Я всё равно проголодалась.»