Ночной Сад затрясся, когда гигантская щупальце упало с неба и обвило его.
Невидимый щит, защищавший палубу живого корабля от ярости штормов, не позволил ему натворить бед на надстройках, и корабль сумел уклониться от столкновения с высокими мачтами — тем не менее, судно оказалось поймано в ужасающие объятия, и его корпус застонал под невообразимым давлением, обрушившимся сверху.
Щупальце сжалось, пытаясь раздавить Ночной Сад в щепки и потянуть под волны.
Джет, впрочем, не выглядела особенно встревоженной.
Она посмотрела на южный горизонт, над морем собиралась странная дымка, и слегка нахмурилась.
— Перезарядите пушки. Команда предсказателей, мне нужен прогноз погоды как можно скорее.
Цепь Кошмаров стала катастрофой для Пробуждённых, наделённых силами предсказания, — их способности резко ослабли. Тем не менее, от них по-прежнему была польза, а некоторых она, похоже, затронула меньше других.
— Ночь наступит очень скоро!
Хмурость Джеты усилилась.
— Насколько скоро?
Вопрос встретил молчание.
...Но даже те, кого затронуло меньше, были далеки от точности.
Море закипело, когда из глубины поднялись четыре гигантских щупальца, а корпус Ночного Сада застонал, когда пятое сжалось вокруг него.
Джет поджала губы.
«Ах... похоже, я начинаю ненавидеть и воду тоже.»
В этот момент две человеческие фигуры с высоты основной палубы живого корабля обрушились вниз, летя к воде. Падение без сомнения убило бы любого ниже ранга Превзошедшего, но эти двое просто нырнули в волны.
Мгновение спустя две огромные тени сдвинулись под водой, устремляясь к гигантским щупальцам — это были Наэве и Кровавая Волна, Святые павшего Дома Ночи, принявшие свои Превзошедшие формы.
Джет бросила взгляд на свою тень. Она была уверена, что раньше в ней пряталось едва уловимое присутствие, но теперь тень казалась пустой.
Властелин Смерти, по-видимому, тоже отправился присоединиться к битве. Там, под волнами, он мог высвободить свою силу, оставаясь незамеченным... и Джета содрогнулась при мысли об ужасе, который вскоре произойдёт на глубине.
Она посмотрела на юг.
Там, вдали... туман собирался.
Глубоко под Садом Ночи, в мутных глубинах, Санни прятался в тени Наэве. Вода вокруг них кипела, а гигантские очертания чёрных щупалец поднимались из мрачной бездны внизу, словно длинные стебли какой-то бездной цветущей твари, извиваясь и покачиваясь, когда они тянулись к поверхности.
Кровавая Волна принял облик чудовищной косатки — его гигантское тело двигалось сквозь воду с пугающей свирепостью. Огромные голубые глаза грозного хищника внезапно вспыхнули зловещим красным светом — в следующее мгновение море вокруг них окрасилось оттенками багрянца, а гнетущее присутствие древнейшего из выживших Святых Ночи стало ещё устрашающим.
Каким бы огромным ни был Превзошедший облик Кровавой Волны, Наэве почти затмевал его. Превратившись в колоссальную морскую змею, он устремился к другому щупальцу с изумительной, ужасающей скоростью. Дело было не только в том, что змея была быстрой — скорее, сама вода расступалась перед ним и текла в том направлении, которое он выбирал, поддерживая его дикую атаку.
Из-за своего Превзошедшего облика и природы своего Аспекта Наэве порой напоминал Санни Серпента. Между их Трансформациями было много сходств, но были и тонкие различия. Санни не замечал этого раньше, но теперь, наблюдая за Наэве ближе, он понял, что прекрасные чешуйки его Превзошедшего облика... на самом деле были созданы из ледникового льда.
По сути, он подозревал, что весь Превзошедший облик Наэве был создан не из плоти, а из различных форм изменённой и тонко контролируемой воды. Таким образом, в каком-то смысле прекрасная морская змея не была диким зверем — вместо этого она была гидравлической машиной смерти в облике мистического водного чудовища.
Однако это не делало Наэве менее грозным.
Едва его пасть раскрылась, сверкая частоколом острых, как бритва, ледяных клыков...
Санни оценил, что они достаточно глубоко, чтобы его появление осталось незамеченным.
Он позволил себе соскользнуть с лазурных чешуек Наэве, а затем вызвал поток теней из Теневого Фонаря.
В следующее мгновение гигантская змея, выкованная из обсидиана и тьмы, ревнула под огромной массой неспокойной воды, заставляя море расходиться рябью и кипеть. Его мрачная форма далеко превосходила по размерам и Наэве, и Кровавую Волну, отбрасывая тень настолько глубокую, что она казалась более тёмной, чем лишённый света простор бездненных глубин.
И в этой тени шевелилось ещё одно титаническое очертание.
Когда Санни прорывался сквозь водную массу в Панцире Обсидиановой Змеи, Душевная Змея отделилась от него и рванула в противоположную сторону, двигаясь с пугающим изяществом в багровой тьме Штормового Моря.
«Змеи повсюду...»
Санни испытал проблеск злорадного удовольствия, когда он, Серпент, Наэве и Кровавая Волна каждый вцепился в одно из гигантских щупалец. Сокрушительная жестокость того, что происходило, была просто непостижимой: вода кипела, реки маслянистой чёрной крови выливались в её глубины, уродливые куски изодранной плоти медленно тонули во мраке, а разрушительные ударные волны прокатывались сквозь воду, порождая где-то далеко вверху башенные волны.
Ну и конечно, жестокость была ужасающей. Двое Превзошедших потомков Бога Шторма и двое Высших Титанов обрушивались на неизвестный ужас глубин — трудно было представить катастрофу большего масштаба.
Однако извивающиеся щупальца были слишком гигантскими и крепкими, чтобы быть разорванными. Даже Санни со своей огромной величиной Панциря не мог разгрызть одно пополам — и близко не мог. Поэтому вместо этого он вцепился в свою цель, раздирая её и вырывая огромные куски плоти.
Когда чёрная кровь мутнила воду вокруг него, медленно разъедая неприступный барьер Нефритовой Мантии, он почувствовал, как щупальце ослабевает.
Целью было нанести достаточно повреждений, чтобы оно рухнуло под собственной тяжестью. Если достаточно мышечной ткани будет разорвано и изодрано, ужас глубин больше не сможет контролировать щупальце и будет вынужден втянуть его обратно в бездну.
Проблема состояла в том, что было непросто постоянно атаковать одно и то же место на извивающемся, крутящемся щупальце — и если они не были осторожны, их мог поймать и раздавить тот, кому было нанесено повреждение.
Однако Санни, Серпент и Святые Ночи справлялись неплохо. Ведь это не был первый раз, когда Ночной Сад подвергался нападению этого конкретного ужаса — они сражались с ним несколько раз, и каждый раз им удавалось отогнать его обратно.
Солдаты на борту живого корабля даже дали чудовищному обитателю глубин прозвище, называя его Старым Томом.
Санни не был уверен в этом подходе к именованию — лично он мог бы, без сомнений, придумать что-то далеко превосходящее — но на самом деле не имело большого значения, как звали этот ужасный обитатель глубин.
Сегодня Санни хотел добиться большего, чем просто отогнать Старого Тома обратно в глубины, откуда он пришел.
Когда четыре изодранных щупальца отпрянули в темную бездну, он издал низкий рык...
И последовал за ними вниз, в пропасть.
Наэве, Кровавая Волна и Серпент сделали то же самое.
Вскоре весь свет исчез из обширной массы холодной воды вокруг них, и они оказались в полной тьме.