Несколько недель спустя израненный «Ночной Сад» летел над волнами, а море вокруг него пенилось и кипело.
Пространство в Штормовом море было непредсказуемым, и время тоже — день иногда был настолько коротким, что мог промелькнуть вмиг, тогда как ночь нередко задерживалась дольше положенного. Впрочем, большую часть времени бескрайняя поверхность пенистых волн была окутана сумерками, а в отдалённом небе мерцали бледные звёзды.
Но в данный момент Штормовое море было залито солнечным светом, и ни облачка не было видно. Не было ветра, не надвигалась буря, чтобы обрушить свой гнев на «Ночной Сад»... и всё же море было бурным и жутким, вода вокруг живого корабля, сколько мог видеть глаз, кипела, клубилась и пенилась.
Ужасные шрамы пятнали корпус «Ночного Сада», заживая медленно, несмотря на поразительную способность древнего судна восстанавливаться. Гражданские жители были в безопасности внизу, под главной палубой, и оставались в скрытом там обширном вертикальном городе на время действия военного положения, поэтому на виду были только солдаты-Пробуждённые и офицеры-Вознесённые.
Это стало нормой за последние несколько недель, ведь «Ночной Сад» вёл бесчисленные сражения и стычки с Кошмарными Существами, рвущимися к Вечному Городу. Всё Штормовое море, казалось, сошло с ума после обнаружения небесной карты — но теперь, когда они приближались к цели, в гонке оставались лишь самые ужасные из соперников.
«Капитан! Оно... оно всплывает!»
В руничном зале главной пагоды Джет бросила одному из своих подчинённых весёлый взгляд.
«Капитан, значит? Если я правильно помню, в последний раз, когда кто-то удосужился официально повысить мою должность, я была генерал-лейтенантом. Неужели вы, идиоты, не можете хотя бы называть меня адмиралом?»
Мужчина покраснел, смущённый её спокойным тоном.
«И-извините, э... мэм? Но это создание, о-оно...»
Он не успел закончить фразу, потому что в этот момент, казалось, двинулось пенистое море.
Сначала показалось, что по обе стороны корабля поднялись две гигантские волны. Но потом вода продолжила подниматься, словно море вынашивало две горные вершины — через несколько ударов сердца поверхностное натяжение нарушилось, и две гигантские щупальца вырвались из глубин в бескрайнее небо.
Каждое было длиной как минимум в полдюжины километров... и это было лишь то, что видно было над поверхностью. Кто знал, как глубоко они простирались в бездонные глубины моря?
И кто хотел бы знать, что скрывалось там, в глубинах?
Колоссальные щупальца поднялись из моря, как две черные скалы, отбрасывая тени на «Ночной Сад»...
«Левый и правый борт, огонь!»
Джет не повысила голос, но каким-то образом его было отчётливо слышно сквозь рёв воды и вой ветра.
Был подан сигнал, и через несколько мгновений пушки, установленные по бокам титанического корабля, грянули.
Всего было двадцать четыре таких пушки — по двенадцать с каждой стороны — и каждая была массивным чудовищем. Длина пушек составляла двенадцать метров, а диаметр — более двух, они стреляли железными ядрами почти в рост человека, которые весили столько, что только Вознесённые могли заряжать их в стволы.
Пушки были отлиты не из металла, а вырезаны из, казалось бы, неразрушимого чёрного камня, а их поверхность была покрыта затейливой резьбой. Когда Джет спросила, откуда взялся этот материал, Санни просто ответил, что одолжил немного обсидиана из Теневого Мира... Она всё ещё не была уверена, шутил он или нет.
А когда она спросила, какую функцию выполняет резьба, он посмотрел на нее странно и сказал, что она нужна просто для того, чтобы пушки выглядели красиво.
В этом, судя по всему, он был совершенно серьёзен.
'Этот человек...'
В любом случае, пушки были заряжены простой, но изобретательной магией. Они могли поглощать субстанцию души и преобразовывать её в кинетическую энергию, придавая ядрам сокрушительную силу. Сами снаряды тоже заряжались субстанцией — так они могли поражать даже Кошмарные Существа высоких Рангов.
Конечно, при зарядке пушек имела значение лишь количество субстанции, что означало — управлять артиллерией могли расчёты из Пробуждённых. Но когда речь заходила о насыщении снарядов, на первый план выходило качество субстанции. Так что, если «Ночной Сад» оказывался лицом к лицу с мерзостями Ранга Осквернённых или выше, командовать артиллерийским расчётом должен был Мастер, чтобы каждый выстрел был действенным.
Или, что ещё лучше, Сент...
К сожалению, Превзошедшие защитники «Ночного Сада» были заняты делами куда более важными, нежели снабжать пушки своей субстанцией, а противники на сей раз нередко оказывались на уровне Великого Ранга.
Однако Повелитель Теней предусмотрел и это.
Чтобы решить проблему, он спроектировал пушки таким образом, чтобы те могли потреблять субстанцию не только от Пробуждённых, но и от осколков душ. И, как повезло, на данный момент у него, похоже, были буквально тысячи осколков душ Превзошедших — несомненно, добыча из завоевания Леса Тяжести.
Эти осколки душ были распределены среди правительственных солдат на борту «Ночного Сада», что привело к значительному повышению их общей боевой силы. В наши дни здесь трудно было найти Пробуждённого или Вознесённого без полностью насыщенного ядра. Оставшиеся осколки были переданы артиллерийским расчётам и использовались для питания мощной субстанцией пушечных ядер.
...Пока пушки громили, массивные шары из светящегося металла рассекали воздух и впивались в гигантские щупальца. Огромные куски плоти и потоки маслянистой чёрной жидкости взлетали в воздух, и одно из щупалец подломилось под собственным весом, рухнув обратно в волны.
Однако расчёт правого борта промахнулся, и второе щупальце продолжало подниматься над «Ночным Садом».
Когда его тень навалилась на живой корабль, Джет подняла взгляд с мрачным выражением лица.
— Держаться.
Гигантское щупальце обрушилось, охватив «Ночной Сад», а из пенистого моря поднялись ещё четыре.