Некоторое время Санни боялся, что они всё это время ходили по кругу и вернулись именно туда, откуда начали. Но потом он успокоил себя и отметил, что эта река, хотя и была такой же жуткой, как и та, которую они пересекли на деревянной лодке, всё же была совершенно иной.
Он не мог объяснить это точно, но она ощущалась иначе. К тому же нигде поблизости не было пристани с двумя лодками, привязанными к каменным столбам… вернее, он не ощущал её.
Зато был мост.
Санни чувствовал, как тень от моста падала на холодную воду — твёрдая и надёжная, словно камень, из которого он был построен. Мост перекинут через реку и уходит далеко вперёд.
Не желая проводить ещё ни минуты в ужасном лабиринте, который не мог видеть ни один живой, если хотел остаться в живых, Санни повёл отряд к мосту.
Если Кэсси была права, то после пересечения второй реки они будут в безопасности. Санни очень надеялся, что это так, потому что долгий путь, на котором ему пришлось играть роль проводника для пяти слепых людей, был изнурителен до предела.
Проведя семь… или уже восемь?… месяцев на Забереге, Санни считал, что обладает высокой устойчивостью к ужасу. Но это последнее испытание проверило на прочность его душевную выносливость.
Идти через ту тёмную местность, лишённый зрения…
Это было чудом, что Кэсси каким-то образом сумела сохранить рассудок.
Он напрягся, когда они вступили на мост, ожидая, что в последний миг случится что-нибудь ужасное. Но тишину не нарушал ничего — только звук бурлящей воды, их шаги и тяжёлое дыхание.
Отряд шёл по мосту, оставляя позади тёмный лабиринт. Вскоре они почувствовали, как туман вокруг них становится всё тоньше.
И в какой-то момент он исчез.
Они пересекли реку без каких-либо трудностей и снова вышли на твёрдую землю.
Сделав ещё несколько шагов, Санни остановился и наконец позволил себе дрожать. Затем он открыл рот и хриплым голосом произнёс:
— Мы прошли?
Хотя Кэсси ничего не говорила о необходимости хранить молчание, каждый из них инстинктивно избегал разговоров с тех пор, как они вошли в туман. Из-за этого собственный голос немного напугал Санни.
Спустя несколько моментов Кэсси ответила нерешительным тоном:
— Я… я думаю, что да?
Не теряя ни минуты, Санни развязал повязку, закрывавшую его глаза, и убрал с них воск. Затем он осторожно открыл глаза и огляделся.
Они стояли на каменном берегу внутри огромной пещеры, сквозь которую непрепятственно текла подземная река. Неподалёку от них стена пещеры обрывалась, открывая вход в широкий тоннель.
Рядом с ним остальные члены когорты снимали полоски ткани. Санни слышал вздохи облегчения, доносившиеся от них.
Однако его внимание мгновенно привлекла Нефис, которая уже открыла свои спокойные серые глаза и смотрела на что-то позади него.
Санни обернулся и проследил за её взглядом... и замер.
Всего в нескольких метрах от них, на берегу тёмной реки, он увидел человеческий скелет. Он сидел на холодных камнях, с прямой спиной, лицом к воде.
В отличие от свирепых нежити из катакомб Тёмного города, этот был спокоен и не тронут порчей Забытого берега.
...Это было то место, где погиб Первый Владыка Светлого Замка.
***
Молодой человек, которого члены когорты знали лишь по титулу, погиб на берегах холодной подземной реки, всего в нескольких метрах от моста, которым он бежал из того ужасного места, из которого, по словам Кэсси, ни одно живое существо не должно было суметь выбраться.
Каким-то образом он выжил, даже не зная, что всем, кто входит в туман, необходимо держать глаза закрытыми. Но в конце концов раны, полученные там — или где-то впереди, быть может, — оказались слишком тяжёлыми.
Прежде чем последние остатки жизни покинули его, молодой человек — Первый Владыка, отвоевавший Светлый Замок у Кошмарных Существ, создавший безопасное место для людей, отправленных на Забытый берег, и возглавивший экспедицию на поиски выхода из этого проклятого места — сел и устремил взгляд в сторону туманного, тёмного лабиринта.
...Туда, где погибли его друзья и спутники, оставив его одного во мраке этого забытого подземного мира.
Глядя на скелет, тихо сидевший на берегу реки, Санни не мог не испытать глубокое чувство благоговения... и печали.
Он никогда не встречал этого молодого человека, но почему-то чувствовал, будто они хорошо знали друг друга.
Всё, что имели люди на Забытом береге, было заслугой его мужества, сил и мастерства.
...Как жаль, что он погиб здесь, в этом одиноком месте, и некому было разделить его последние мгновения и поведать о его последнем подвиге.
Скелет был странно хорошо сохранился. Он сидел, скрестив ноги, с прямой спиной, руки покоясь на бёдрах, словно в meditation. Череп Первого Владыки смотрел на реку тёмными провалами пустых глазниц — удивительно спокойно и мирно.
Однако Санни обратил внимание не на белизну костей и не на вечную улыбку обнажённого черепа, а на тонкую полоску светлого металла, лежавшую на нём, словно скромная корона.
На металлической ленте красовался один яркий самоцвет, размещённый прямо над серединой лба черепа.
Когда все шестеро собрались вокруг останков Первого Владыки и простояли там некоторое время в молчании, воздавая дань уважения этому выдающемуся человеку, Нефис вздохнула и подошла к скелету.
Она бережно взяла металлическую ленту и сняла её с головы Первого Владыцы.
...Через мгновение лента внезапно рассыпалась бесчисленными искрами света, которые затем исчезли, впитавшись в её душевное ядро.
Глаза Санни расширились.
Корона Первого Владыцы... была Памятью.