На следующее утро Санни припарковал свой ПТВ перед домом Эффи в скверном настроении. Она стояла на крыльце с бумажным пакетом в одной руке, держа зонтик другой, и зевала. Когда он открыл дверь, она забралась внутрь и бросила на него укоризненный взгляд.
— Ты опоздал.
Санни выругался под нос.
— Ты хоть знаешь, что мне пришлось сделать по дороге сюда?
Эффи пожала плечами.
— Понятия не имею. Почему?
Санни раздражённо толкнул руль ПТВ.
— Мне пришлось заправлять эту железку! Снова!
Она уставилась на него в изумлении.
— Что? Не может быть. Их нужно заправлять каждый день?
Он несколько раз кивнул.
— Вот именно! Вот это едкое горючее? Оказывается, они сжигают его быстрее, чем я расходую эссенцию!
Эффи несколько раз моргнула, покачала головой и пристегнула ремень безопасности.
— Нет, но серьёзно... каждый день? Какая морока.
Санни был склонен согласиться.
По дороге к месту назначения Эффи рассказала, что ей удалось извлечь из памяти своего двойника прошлой вечером. Бо́льшая часть касалась полицейских процедур и протоколов, которым нужно было следовать — оформление документов, брифинг для прессы, координация с другими подразделениями и так далее.
— На самом деле мне уже позвонил капитан. Завтра днём состоится пресс-конференция, на которой я должна сделать заявление и ответить на несколько вопросов. Журналисты горят желанием узнать о Нигилисте и его последней жертве — и, разумеется, не менее рьяно хотят обругать полицейский департамент и пожалеть о том, что нет никакого прогресса в поимке. Я, похоже, назначенная мишень.
Санни слабо улыбнулся.
— Но для тебя это не в диковинку, верно? Ты давно уже фаворит пропагандистской машины — ещё со времён Забытого берега. Помнишь те плакаты с тобой, которые развешали по всему NQSC? Ту самую первую серию...
Эффи посмотрела на него несколько мгновений, а затем рассмеялась.
— О, боги! Ты видел их? Ух ты... впечатление произвела, значит?
Что ж, её доспехи определённо произвели впечатление...
Санни фыркнул.
— Некоторые из них занимали целые фасады огромных зданий. Тебя было сложно не заметить.
Она ухмыльнулась и посмотрела в окно, на красочные билборды, украшающие здания Города Миража. Это тоже были пропагандистские плакаты... только другого, гораздо более тонкого вида. Вместо того чтобы государство навязывало ложную повестку своим гражданам для контроля населения, эти были созданы частными компаниями, чтобы манипулировать людьми и подталкивать их к потреблению своих товаров.
Было трудно сказать, что было навязчивее.
— Это одновременно чудесно и зловеще, не находишь?
Санни поднял бровь.
— Что ты имеешь в виду?
Она указала на город за окном.
— Этот мир... мир изобилия. Процветания настолько крайнего и поразительного, что оно само по себе стало проблемой. Мир, основанный на бесконечном росте и потому никогда не позволяющий себе замедлиться — хотя бы немного, хотя бы на мгновение, неважно, есть ли ещё причина стремиться вперёд или нет.
Санни помолчал несколько мгновений, потом пожал плечами.
— Честно говоря, я не очень хорошо представляю, каким был мир до Тёмных времён. Я знаю только его романтизированную версию — великую золотую эпоху человечества до того, как начались все проблемы, и всё такое. Утраченная эпоха мира и процветания. Обычно говорят о ней как о каком-то потерянном рае.
Эффи улыбнулась.
— Полагаю, на какое-то время это было именно так. Ближе всего к раю, чего мы когда-либо достигали.
Она вздохнула.
— Разумеется, строительство этого рая было профинансировано за счёт заимствований у будущего, что в итоге и породило все эти проблемы, когда пришло время расплачиваться. Всё же... мне здесь нравится.
Она открыла бумажный пакет и достала маленькую коробочку в коричнево-белую полоску.
— Знаешь, что это?
Санни едва не дёрнулся. Этот тон, этот блеск в глазах — он знал его слишком хорошо! Это был взгляд неутолимой жадности и полной одержимости... такой же, какой появлялся у самого Санни, когда он смотрел на Осколки Души и кучи сокровищ.
'Что она...'
Эффи сделала дрожащий вдох.
— Это... это, пожалуй, величайшее изобретение, которое когда-либо создавало человечество. Называется оно... шоколадное молоко! В эту эпоху оно есть, а у нас нет — так как же я могу критиковать прошлое? Мир с тех пор пошёл к чёрту...
Она открыла коробочку, сделала большой глоток и откинулась назад с блаженной улыбкой.
— Аааа...
Санни посмотрел на неё с сомнением.
— Ты случайно не стащила это у своих детей?
Эффи посмотрела на него с негодованием.
— Что? Конечно, нет! Я просто... у них ещё есть яблочный сок, ладно?
Санни укоризненно покачал головой.
— Ага. Ну, а у тебя хоть есть ещё одна коробочка, чтобы я тоже мог попробовать?
Эффи прижала пакет к груди и защитно посмотрела на него.
— Н—нет?
Он посмотрел на неё с возмущением.
— Подожди, ты же не собиралась бесконечно воспевать своё шоколадное молоко, не собираясь поделиться со своим старшим?
Эффи какое-то время смотрела на него с открытым ртом.
— Послушай, старший. Я растущая девушка...
Санни едва не подавился.
— Растущая девушка? Куда ты собираешься расти?! Если ты ещё вырастешь, твоя голова пробьёт потолок!
Эффи хихикнула.
— Что, завидуешь?
Вместо ответа Санни выхватил у неё бумажный пакет.
— Эй! Верни!
...Машина слегка покачнулась, продолжая путь.
Вскоре они добрались до штаб-квартиры корпорации Валор. Здание было невозможно не заметить — оно было почти той же высоты, что и общежития-ульи в NQSC, возвышаясь над ландшафтом подобно стеклянной шпиле. С земли невозможно было разглядеть его верхушку, сколько ни вытягивай шею, а попытка приводила к головокружению.
Эффи свистнула.
— Знаешь, раньше основной офис корпорации Валор располагался в другом небоскрёбе, который был самым высоким зданием в Городе Мираже. Но потом другой конгломерат построил здание ещё выше. А потом третий конгломерат построил ещё выше... пока корпорация Валор не возвела вот это — нынешнее самое высокое.
Она ухмыльнулась.
— Этим парням очень нравится измерять, у кого башня больше, да? Интересно, что может стоять за их одержимостью размерами башен...
Санни какое-то время смотрел на стеклянный небоскрёб.
— Меня их конкурсы по измерению башен особо не интересуют. Кстати... чем вообще занимается корпорация Валор? Ну, какой у них бизнес?
Эффи почесала голову.
— Всем. Твой коммуникатор? Они его сделали. Твой ПТВ? Они его построили. Твой жилой комплекс? Они его и построили, и владеют им. Твою мебель, твою одежду, твою еду... твоих полицейских, твоих политиков — на что ни ткнёшь в Городе Мираже, скорее всего, это существует благодаря корпорации Валор.
Санни помолчал.
'Какая дичь.'
Затем он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Так... пойдём свергнем генерального директора корпорации Валор?
Эффи рассмеялась.
— Я думала, ты никогда не спросишь...