Когда Санни вернулся в свою тёмную, пыльную квартиру, было уже поздно. Отперев дверь, он вошёл внутрь, закрыл её и долго смотрел.
«Забавно.»
Дверь была сделана из обычного листа металла, а стены вокруг — не более чем из бетонных панелей. Иными словами, даже Дремлющее Кошмарное Существо могло бы легко прорвать дверь или выбить стены... но, с другой стороны, в этом мире никаких мерзостей не было. Так что эти жалкие меры безопасности вполне могли остановить любого незваного гостя от проникновения в квартиру.
Впрочем, Дьявол-Детектив был параноиком — и на то были веские причины. Полицейскому врагов хватало, а скверный характер не принёс ему и друзей. Так что одна из пустых бутылок, валявшихся по квартире, на самом деле приносила пользу.
Следуя привычке, принадлежавшей другому человеку, Санни запер дверь и аккуратно уравновесил бутылку на ручке. Таким образом, если кто-то вскроет замок и попробует тихо проникнуть в середине ночи, бутылка упадёт и громко разобьётся, предупредив его о присутствии незваного гостя.
Обычно Санни охраняла одна из теней, так что такая степень осторожности казалась ему и непривычной, и новой.
Отвернувшись от двери, он окинул взглядом своё жилище.
Пыль повсюду, пустые бутылки и пластиковые контейнеры из-под еды валялись на полу, жирные пятна и разводы — на каждой стеклянной поверхности...
Вздохнув, Санни убрал бутылку с ручки двери и раздвинул шторы. Затем закатал рукава и принялся за уборку.
Через час-другой, после нескольких визитов к ближайшим мусорным контейнерам, квартира наконец стала напоминать место, пригодное для человеческой жизни. Ещё раз заперев дверь, Санни опустился в потёртое кресло и тяжело вздохнул.
Стыдно признаваться, но от столь скромной физической нагрузки он порядком устал. Мышцы ныли... не от схватки с каким-нибудь Кошмарным Существом, а от драки с обычными головорезами и пылью!
«Какое... унижение...»
Его клонило в сон.
Однако прежде чем тащить уставшее тело к постели, Санни вытащил из кармана примитивный коммуникатор, долго возился с незнакомым интерфейсом и наконец сумел набрать номер, который дала ему Сент.
Несколько секунд странные звуки лились в его ухо. Затем из коммуникатора раздался завораживающий голос его предполагаемого терапевта, от которого Санни невольно вздрогнул.
«Да?»
Он помедлил несколько мгновений, затем заговорил ровным тоном.
«Доктор Сент, добрый вечер. Это... детектив Санлесс из полиции Миража. Я хотел бы обсудить будущие сеансы терапии...»
Через несколько минут он опустил коммуникатор и закрыл глаза. Эхо голоса Сент всё ещё звучало в его ушах.
«Странно это. Слышать, как она говорит.»
Не успел Санни опомниться, как мягкие объятия сна поглотили его.
...В другом районе Миража, несколькими часами ранее, Эффи долго стояла перед дверью небольшой уютной виллы. Наконец она глубоко вздохнула, выставила наперёд широкую улыбку и вошла внутрь.
«Мамочка!»
«Мама!»
Двое энергичных детей бросились к ней, их лица сияли от счастья и обожания. Эффи наклонилась, чтобы подхватить их, а затем подняла в воздух, чувствуя, как маленькие руки обвивают её шею, а губы целуют её щёки.
«Мамочка пришла!»
«Мама! Мама!»
Не в силах устоять перед наводняющей нежностью, Эффи прижала щёки к их головкам. Её напряжённая улыбка постепенно стала настоящей.
«Ой, ну кто тут такие малыши? Вы мои детки? Не может быть! Мои милые детки были гораздо меньше, когда я уходила из дома... Как же вы так выросли за один день? А? Если так пойдёт дальше, то через неделю вы будете носить мамочку на руках...»
Дети хихикали, пока она несла их в гостиную.
«Нееет...»
Эффи отпустила няню и занялась детьми сама. Она приготовила им еду из незнакомых ингредиентов, читала незнакомые книги, играла с ними в незнакомые игры и помогала им мыться в незнакомой ванной.
Дети её двойницы были моложе, чем её малыш... он слишком быстро вырос, и от этого ей стало грустно. Так что проводить время с этими малышами поднимало ей настроение.
Разумеется, на самом деле они вовсе не были детьми. Милый мальчишка и прелесть-девчонка, называвшие её мамочкой, были Иными... страшными, непостижимыми существами, принуждёнными принять облик детей Великим Зеркалом.
Но они выглядели такими настоящими, и вели себя так натурально... Более того, призрачные воспоминания её двойницы всё ещё текли в её сознании, как туманная река — воспоминания, полные настоящей любви и привязанности к этим крошечным комочкам радости и невинности, точно так же, как она сама была полна жгучей любви и нежности к собственному ребёнку.
Это было безумное противоречие — заботиться о маленьких детях, которые считали её мамой, но не были её детьми... детях, невинных и чистых, но одновременно чудовищных и пугающих.
Эффи чувствовала, как у неё кружится голова.
Но несмотря на всё это, и даже зная, как обстоят дела на самом деле...
Она просто не могла заставить себя обращаться с ними как с чудовищами. Быть может, это была материнская суть в ней, но при виде детских улыбок её сердце одновременно замирало и болело.
«Ах. Что же мне делать...»
В какой-то момент муж её двойницы вернулся с работы. Он был высоким, красивым, мягким и ласковым...
Но он не был её мужем. Это был не тот человек, которого она любила — его черты были другими, его голос был другим, его улыбка была другой... и именно поэтому всё в нём было ненавистным.
Дети уснули, и теперь наступило время и ей, и её предполагаемому мужу ложиться спать. Однако Эффи была категорически против.
«Держи. Спи на диване.»
Она протянула ошарашенному мужчине свёрнутое одеяло и подушку. Он посмотрел на неё полными замешательства глазами.
«Э... милая? Ч-что я сделал?»
Эффи улыбнулась.
И правда, что плохого сделал бедняга? Она не могла сказать ему, что в её постель допускается только один мужчина — её муж — и что этот человек не из их числа... что он даже не мужчина вовсе. Он был Иным, притворявшимся таковым.
Поэтому Эффи пустила в ход тактику, проверенную бесчисленными поколениями женщин.
Посмотрев на Мужа-Иного с оскорблённым видом, она произнесла гневным тоном:
«Наглец ещё спрашивает? Ничего себе... просто ничего себе. Разбирайся сам! На диване будешь спать, пока не разберёшься!»
Мужчина побледнел.
«Н-но, милая...»
Не услышав ни одного возражения, она вытолкала его из спальни и захлопнула дверь.
Оставшись наконец наедине с собой, Эффи облегчённо вздохнула. Посмотрев на свою пустую кровать, она вздохнула ещё раз.
«Чёрт, меня что, развели? Я правда не вижу, как всё это поможет мне стать Высшей... ах, я хочу домой...»