Центр помощи проблемной молодёжи города Миражей — благотворительная организация, созданная группой «Валор» для помощи проблемной молодёжи в обретении её места в обществе — располагался на некотором расстоянии от ветхой закусочной.
Санни вспомнил, как правильно заправлять архаичный ПТВ Дьявольского Детектива, остановился на заправке, затем мысленно обратился к карте города Миражей и с некоторой неуверенностью проложил маршрут.
По мере того как они ехали, живописные виды древнего города постепенно переставали казаться такими уж странными. Он привыкал к необычной архитектуре, изобилию шумных ПТВ, отсутствию карантинных зон и плоскости всего вокруг.
Самыми странными были люди — хотя потребовалось некоторое время, чтобы он понял, в чём именно заключалась эта странность...
Это был страх — точнее, его отсутствие.
У жителей города Миражей, конечно, были свои заботы, но в их глазах отсутствовала та тонкая настороженность, которая была свойственна всем людям бодрствующего мира. Ведь Врата Кошмара могли открыться перед ними в любой момент; Спящий, проскочивший сквозь брешь, мог превратиться в Кошмарное Существо и учинить кровавую бойню.
Люди бодрствующего мира привыкли к постоянной угрозе внезапной и бессмысленной смерти и не позволяли ей вмешиваться в свою жизнь. Но страх всё же оставил на них свой отпечаток.
Здесь же, в городе Миражей, такой угрозы не было. Люди были смертны, но все опасности, с которыми они сталкивались, были обыденными — они не испытывали того экзистенциального ужаса, который мучил обитателей реальности, и не были подвластны великой и зловещей силе, против которой бессильны... Заклятию Кошмара.
Санни гадал, каково бы это было — жить в мире, свободном от тирании Кошмаров. Жить без страха...
«Они бы, наверное, изобрели собственные страхи и жили бы в тюрьме, построенной из них.»
Эффи какое-то время смотрела на него, а потом лениво спросила:
— Эй, партнёр. Я тут задумалась...
Санни подавил стон.
Это не предвещало ничего хорошего.
— О чём?
Эффи помедлила, а потом пожала плечами с ухмылкой:
— Просто... разве это приключение не должно было подготовить меня к тому, чтобы стать Повелителем? Но вместо этого я стала ещё более обычной — целых три ранга дальше от Высшего статуса, чем была раньше. Как так выходит, что Кай сражается с ужасающими павшими божествами, а я тут веду кулачные бои с мелкими бандюганами и вдобавок уворачиваюсь от ухаживаний Иного, который считает себя моим мужем? Это просто... нечестно!
Санни бросил на неё боковой взгляд.
— Это приключение действительно должно помочь подготовить тебя к Четвёртому Кошмару. Но Кай и ты — разные люди. И тому, чему тебе нужно научиться, тоже отличается.
Она приподняла бровь.
— О? А что именно ты думаешь, мне нужно познать?
Он медленно выдохнул.
— Что ж, насчёт этого... на самом деле я не совсем уверен. Ты — человек обманчивый, но иначе, чем я.
Эффи какое-то время смотрела на него в недоумении, а потом расхохоталась.
— Я? Обманчивый человек? О чём ты говоришь... я же открытая книга!
Санни фыркнул.
— Вот именно об этом я и говорю. Вас на самом деле две — есть Эффи... Выросшая Среди Волков... жизнерадостная и непринуждённая женщина, которая скользит по жизни, не принимая ничего слишком всерьёз. Вот кого встречает каждый. Но за этим фасадом скрывается ещё и Афина, Рождённая Из Активного Уничтожения, проницательная и закалённая личность, которой пришлось отчаянно бороться за каждый шаг, сделанный в этом мире. Эту большинство не замечает... но я знаю, что она там есть.
Эффи какое-то время разглядывала его, а потом свистнула и отвела взгляд.
— Восхитительно. Ты беспросветный, знаешь об этом?
Санни приподнял бровь.
— Нет, не знаю. О чём ты?
Она тихо рассмеялась.
— Я имею в виду, что ты просто не можешь представить, что проницательный человек может быть жизнерадостным и непринуждённым, верно? Слушай, мрачный зануда... ты абсолютно неправ. Меня существует только одна — я не прячусь за ложным фасадом веселья, я просто умею наслаждаться жизнью, даже когда она кажется невыносимо горькой.
Санни слабо улыбнулся.
— Невыносимо горькой... У тебя всё по жизни через кулинарные метафоры, да?
Он помолчал немного, потом пожал плечами.
— Суть в том, что Кай не уверен в себе. А ты — в точности наоборот. Ты прекрасно знаешь, чего хочешь, и не боишься это получить. На самом деле, я думаю, что в этом и заключается проблема. Ты уже получила всё, что хотела... ты выстроила себе жизнь, которая тебя полностью устраивает. Поэтому тебе недостаточно отчаяния.
Эффи приподняла бровь.
— Я? Недостаточно отчаянная? Я чувствую отчаяние слишком часто, партнёр. Каждый раз, когда я смотрю на мужа и на сына, я отчаянно хочу их защитить — потому что прекрасно знаю, что нас всех ждёт.
Её голос стал задумчивым, на мгновение потеряв привычную беззаботную интонацию.
Санни покачал головой.
«Но в этом-то и дело. Высший — это тот, кто способен изменить мир по своей воле, а значит, все Высшие рождаются из отчаянного желания изменить мир. Откуда же иначе взялась бы их решимость его переделать? Но ты... ты не хочешь менять мир. Ты хочешь лишь убедиться, что мир остаётся таким, каков он есть, потому что он тебя полностью устраивает. Ты единственный человек, которого я знаю, по-настоящему довольный своей жизнью, а это... я не уверен, что этого достаточно.»
Санни внезапно вспомнил разговор с Эффи, состоявшийся давным-давно. Он признался тогда в своём желании стать сильнее Нефис, и Эффи ответила, что он никогда не сможет превзойти Нефис, пока не обретёт убеждённость. В итоге это стало одной из причин, почему он отправился в опасное путешествие в Антарктику...
То, что он говорил ей сейчас, было не совсем тем же самым, но он всё равно не мог избавиться от ощущения, что теперь их роли поменялись местами.
Эффи промолчала какое-то время, потом вздохнула.
— Разве это такой грех — быть довольным своей жизнью?
Санни покачал головой.
— Нет, конечно. На самом деле, если ты знаешь какой-то секретный способ достичь этого... научи меня!
Эффи рассмеялась, а потом усмехнулась на него.
— Ах-ах, так ты хочешь, чтобы я научила тебя удовлетворению? Хорошо, слушай внимательно — пришла пора для очередного урока от тётушки Эффи...
Глаза Санни расширились.
«О, нет...»
Он вдруг понял, что оказался с ней заперт в телепортационном кольце, и деться некуда.