Готовясь к худшему, отряд призвал оружие и медленно двинулся по широкой дороге, ведущей на дно карьера. С тех пор, как они добрались до подножия Полых Гор, не повстречали ни одного Кошмарного Существа... но это не было поводом расслаблять бдительность.
Шагая по древней тропе, никто из них не мог сдержаться и не поглядывать на труп каменного демона-гиганта — словно каждый ожидал, что тот может ожить и напасть в любой момент.
Если жизнь на Забытом Берегу чему-то их и научила, так это тому, чтобы всегда ждать худшего.
Спустя некоторое время Эффи сказала:
— Видите эти глубокие трещины на дне карьера? По-моему, эта тварь прорылась снизу. Так что следите за ногами.
Вспомнив о своей встрече с Катящимся Камнем, Санни мрачно посмотрел вниз. То неповоротливое создание было скорее смешным, чем опасным, и только потому, что его клыки были далеко не на уровне Плаща Кукловода. Если бы что-нибудь покрупнее и поострее напало на них снизу, кто знает, чем бы всё кончилось?
Одной лишь мыслью Санни призвал Каменную Сент и приказал ей держаться рядом. Молчаливое чудище несколько мгновений вглядывалось в высокие пики Полых Гор, словно слегка тронутое их видом. Затем опустило голову и безмолвно повиновалось его приказу.
После напряжённых и изнуряющих получаса спуска в глубокую яму отряд наконец приблизился к останкам каменного насекомого-гиганта. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от них, они замерли, не зная, как поступить.
Наконец Нефис вздохнула и пошла вперёд, приближаясь к раздробленному телу мёртвого демона. Если это и правда был демон... или нет.
Когда их предводитель подошла к трупу настолько близко, чтобы коснуться его рукой, все затаили дыхание.
Прошло несколько секунд, потом ещё несколько. Ничего не выпрыгнуло из-под камней на Меняющуюся Звезду. Гигантское создание не шелохнулось и не подало ни единого признака возвращения к жизни. Демон просто лежал там, его тело было раздроблено и рассечено — ужасающее даже в смерти.
И он и правда был мёртв. По-настоящему мёртв.
Бросив взгляд на безразличную Сент, Санни с облегчением выдохнул.
Хотя он и был готов к жестокой битве, он надеялся, что на этот раз удастся её избежать. Члены отряда ещё не полностью оправились от изнуряющего путешествия верхом на шагающем колоссе, так что были не в лучшей форме.
Ну, по крайней мере, Санни — точно не в лучшей, отчасти потому, что он отказался от предложения Нефис исцелить его раны своим очищающим пламенем. Раны заживали быстро благодаря Кровавой Ткани и пятистам теневым фрагментам... почти пятисот... которые он успел накопить, но его тело ещё не полностью восстановилось.
Повернув голову, Нефис посмотрела на них и сказала:
— Подойдите ближе.
Воодушевлённые её словами, члены отряда наконец отогнали осторожность и подошли к мёртвому созданию.
Разумеется, они по-прежнему были готовы мгновенно среагировать, если произойдёт что-нибудь неожиданное.
Шестеро несколько минут изучали останки, пытаясь определить, было ли ужасающее существо убито человеком или кем-то из своих сородичей.
Санни перевёл взгляд на высокие горы и несколько секунд наблюдал за тем, как белый туман стекал с их вершин, низвергаясь по крутым склонам подобно водопаду из облаков.
— ...Как красиво.
Вздохнув, он отвернулся от стены тумана, которая всё ещё находилась на некотором расстоянии от долины, где располагался карьер, и сосредоточился на трупе каменного демона.
То, что его убило, Санни вряд ли хотел бы встретить в бою. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило грозных нападавших. Панцирь гигантского гранитного ужаса был разбит во многих местах и расплавлен в других.
...Но в основном — рассечён и проколот.
Помимо нескольких огромных ран, были многочисленные поменьше, и многие из них выглядели так, словно могли быть нанесены мечом, топором или копьём. И всё же он не был уверен. Санни на самом деле не был экспертом в подобных вещах.
Зато он был экспертом во всём, что касалось жадности и алчности.
Вместо того чтобы разбираться в природе повреждений, нанесённых гигантскому чудовищу, Санни обошёл его и нашёл брюшную часть, которая была повреждена особенно тяжело. С неохотным вздохом он забрался на каменный труп... а затем внутрь него.
Остальные члены отряда смотрели на него с выражениями лиц, варьирующимися от удивления до отвращения.
Через несколько минут Санни выбрался из мёртвого демона и стряхнул каменную пыль с доспехов и волос. Затем он покосился на спутников и нахмурился.
— Что?
Кай смотрел на него с сложным выражением лица и затем спросил:
— Санни? Э... ты хотел нам кое-что сказать?
Санни кивнул и ухмыльнулся.
— Actually, yes. Вернее, я хотел. Это существо действительно было убито человеком.
Обаятельный стрелок поднял бровь и спросил скептическим тоном:
— Правда? Откуда ты знаешь?
Санни спрыгнул вниз и пожал плечами.
— Осколков Души нет.
Через мгновение на лице Кая появилось выражение понимания.
Действительно, большинство Кошмарных Существ не нуждались в Осколках Души. Подобно людям, которые после убийства соплеменника напрямую поглощали душевную сущность, они питались самой добычей, а не тем, чтобы извлекать и дробить остатки разрушенных душевных ядер.
...Если только это были не чудовищные ужасы вроде Пожирателя Душ. Но шансы столкнуться ещё с одним таким здесь были довольно малы.
Было разумно предположить, что Осколки Души забрали люди.
Его находка служила весомым доказательством того, что именно когорта Первого Владыки вступила в битву и убила этого грозного зверя.
Они действительно нашли следы пропавшей экспедиции.
Но было ещё одно доказательство в пользу этого вывода — неопровержимое.
Нефис, которая в какой-то момент отошла от останков демона, внезапно позвала их к себе.
Члены когорты переглянулись, а потом медленно направились к ней, пытаясь понять, что она нашла.
Меняющаяся Звезда стояла рядом с одной из куч камней, которыми была усыпана земля вокруг тела мёртвого существа, и смотрела на неё с серьёзным выражением лица. Большинство камней произошли от его разбитого панциря, а некоторые появились потому, что пол карьера был разворочен и перемешан во время жестокой битвы.
Почему Нефис была так заинтересована именно этой кучей?
Присмотревшись внимательнее, Санни внезапно осознал, что эта куча камней отличалась от всех остальных. Она была ниже, приблизительно овальной формы, её контур был слишком совершенным, чтобы быть результатом простого совпадения.
Казалось, каждый камень был с büyük тщанием уложен здесь человеческой рукой, возможно, в надежде сделать кучу как можно более аккуратной и устойчивой.
Внезапный холодок пробежал по спине Санни. Наконец он понял, на что смотрит.
Это была вовсе не куча камней.
Это была могила.