Когда Санни узнал, что его новым напарником будет детектив, только что получивший повышение и выходящий на работу после длительного отпуска по беременности и родам, — причём её продвигали наверх по соображениям пиара, — он представил себе красивую женщину, идеально подходящую для продвижения нарратива о семейных ценностях и заботе.
Материнский образ, способный смягчить суровый имидж непопулярной полиции Миража.
Однако женщина, стоявшая перед ним…
Оказалась настолько не той, которую он себе представлял, что он на мгновение опешил.
— Ч-чего?
Прежде всего, она не просто стояла… она возвышалась над ним, а также над остальными полицейскими, собравшимися на грязном берегу. Кто-то из её предков наверняка женился на тролле, а может, на огре — каком-нибудь горном великане, точно. Иначе он никак не мог бы объяснить её поразительный рост.
Тем не менее, несмотря на её сомнительное происхождение, женщина не выглядела как тролль. Вместо этого… она выглядела как супермодель. На самом деле, она была абсолютно потрясающей — с пленительным лицом и фигурой настолько прекрасной, что это граничило с убийственностью.
И как будто этого было мало, её пропорциональное атлетическое тело было идеально вылеплено, с рельефными мышцами, которые заставляли Санни позеленеть от зависти. На ней были неприметная спортивная одежда и плащ, но он мог сказать, в каком потрясающем она была состоянии.
Будто богиня сошла с картины.
Санни моргнул несколько раз, медленно пересматривая своё мнение о новенькой напарнице.
— На плакате смотрится отлично, ага?
Может, он немного ошибся насчёт нового капитана.
Тот знал, о чём говорил.
Нахмурившись, Санни поднял руку и поманил женщину наклониться. Она взглянула на него с усмешкой, затем послушалась, спрятав за спину бумажный пакет, который держала в руках.
— Что?
Когда её лицо приблизилось достаточно, чтобы слышать шёпот, Санни сказал громко:
— Я похож на гражданского, идиотка?! Я осматриваю тело!
С этими словами он вытащил жетон из-под куртки и сунул ей под нос.
Она легко уклонилась от жетона и посмотрела на него с недоумением. Затем взгляд её прекрасных карих глаз вернулся к Санни, полный неверия.
Казалось, она была по-настоящему ошеломлена.
— Че… ты? Ты Детектив-Дьявол? Но ты… ты крошечный!
Санни закрыл глаза на мгновение и глубоко вздохнул.
За его головокружительной напарницей раздался хор испуганных вздохов.
— О нет, о нет… мы все пропали.
— Он сейчас убьёт её, не так ли?
— Нет! Только не детектива Эффи!
— Нам вызвать ещё одну скорую?
Санни медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, затем открыл глаза и посмотрел на свою предполагаемую напарницу.
— Да, я. А ты… как тебя зовут?
Она, кажется, пришла в себя. Выпрямилась, отдала честь, а затем подарила ему ослепительную улыбку.
— Эффи! Ну что ж, я в твоём распоряжении!
С этими словами она протянула ему руку для рукопожатия.
Санни смотрел на протянутую руку несколько мгновений, затем отвернулся и сосредоточился на трупе.
— Заткнись и не мешай мне, Эффи. Стой где стоишь и наблюдай молча.
Она позамешкалась, затем убрала руку и вздохнула.
— Какой ворчливый…
Игнорируя женщину, Санни присел на корточки рядом с трупом и изучил его уродливое, изуродованное лицо. Вода не слишком повредила его, но глаза у мертвеца были вырваны оба…
Это была фишка Нигилиста.
Каждая из семи жертв была убита уникальным способом, но у всех были вырваны глаза. Мерзавец забирал их по неизвестной причине.
Наиболее распространённой была теория, что он собирал их как трофеи.
Санни внимательно изучал тело, слегка признательный за то, что ему не приходилось слышать позади себя звуки рвоты. Он полностью ожидал, что новенький детектив при виде последней жертвы Нигилиста начнёт бурно тошнить, но недавно вышедшая на работу детектив-мама, казалось, была совершенно невозмутима перед ужасным трупом.
Нет, на самом деле…
Из-за его спины всё-таки доносились странные звуки.
Повернувшись с неудовольствием, Санни открыл рот, чтобы сказать что-то… и замер во второй раз за сегодня.
Его непрошеная напарница стояла там, где он ей сказал стоять. Её бумажный пакет был открыт, и она держала в одной руке наполовину доеденный сэндвич, жуя с удовольствием.
Санни смотрел на неё в неверии.
— Ты… ешь?
Его напарница виновато ухмыльнулась.
— Ой… извини! У меня быстрый метаболизм. Поэтому я много перекусываю.
— Что за чёрт с этой женщиной?
Санни смотрел на неё ещё немного, затем покачал головой и повернулся обратно к трупу.
— Приятного аппетита, что ли.
Когда он потянулся, чтобы немного сдвинуть голову мертвеца, женщина спросила:
— Кстати, что ты ищешь? Причина смерти очевидна — удушение. Те синяки на его шее — от пальцев убийцы. Парень выглядит довольно атлетичным, так что удушить его таким образом… нужно немало сил. Нигилист обычно работает с лезвиями, верно? По-моему, он раньше никогда не пользовал грубой силой. Может, это подражатель?
Санни поморщился, затем длинно вздохнул.
— Я разве не говорил помолчать?
Он продолжил тщательно осматривать тело.
— …Я ищу всё, что смогу найти. И это не подражатель. Глаза были удалены с той же хирургической точностью, которую под силу далеко не каждому. Кроме того, мы никогда не сообщали об этой детали прессе. И тот ублюдок не работает с лезвиями. Он использует то, что под рукой. Его почерк постоянно меняется, словно он любит проявлять изобретательность.
Его напарница свистнула.
— Кстати, мы уверены, что Нигилист — мужчина? Я думала, у нас нет улик.
Санни промолчал какое-то время.
— Не уверен. Но статистически большинство серийных убийц — мужчины. И… кто сказал, что улик нет?
В этот момент он держал одну из рук мертвеца и заглядывал под рукав.
Внезапно Санни замер.
— Чёрт.
Его напарница, кажется, доела свой сэндвич. Подойдя ближе, она заглянула через его плечо и спросила с любопытством:
— Что там?
Там, на бледной коже мертвеца…
Маленькая чёрная змея была татуирована, обвивая его руку.
Санни поморщился.
— Это бандитское тату. Этот парень когда-то крутился с Чёрными Змеями.