Примерно спустя месяц, незадолго до полнолуния, Санни вернулся в Бастион.
Точнее, вернулось одно из его воплощений. Первое на самом деле вернулось в Бастион несколько недель назад, но это отправилось сначала в обход через замёрзшие пустоши к западу от Рейвенхарта.
Там патрули разведгрупп Человеческого Домена бродили в поисках Цитаделей — правда, они не решались и не могли выжить, углубляясь в адский холод, и лишь Святые отваживались выходить за пределы кажущегося бесконечного пространства льда.
Поэтому Санни нанял Тихую Охотницу в проводники... ну, вернее, он просто сообщил ей, что она будет его проводницей... и вдвоём они провели несколько незабываемых недель, дрожа от холода и уклоняясь от странных, жутких Кошмарных Существ, царивших в том замёрзшем аду.
Так Санни узнал, что Тихая Охотница на самом деле не нема. Как выяснилось, она всё-таки могла разговаривать — или, по крайней мере, могла шипеть и ругаться как матрос.
Что заставило обычно молчаливую принцессу Сонг стать такой говорливой... он понятия не имел.
Вероятно, холода.
В любом случае, в конце концов, когда Тихой Охотнице стало слишком опасно следовать за ним, он оставил её в укрытии, которое вырыл в льду, и продолжил путь на запад в одиночку. Спустя несколько дней побледневший и взволнованный Санни вернулся, и они вдвоём отправились обратно в Рейвенхарт.
Оттуда Санни прошёл через Проход Снов в Бастион — он открывался регулярно, соединяя два крупнейших человеческих города Мира Снов через определённые промежутки времени.
И вот он здесь.
Масса людей выливалась из высоченного Прохода Снов, и он был надёжно скрыт в их потоке. Санни поверх Туманной Мантии носил рваную мантию, предварительно изменив черты лица — члены Теневого Клана использовали для этого особые Памяти, но он просто слегка изменил форму своего аватара ради анонимности. Маскировать внешность стало гораздо проще после того, как он научился придавать овеществлённым теням цвет в Игре Ариэля.
Стать менее красивым казалось преступлением против человечества, но что он мог поделать? Такова жизнь... к тому же, он теперь был занятый человек, так что привлекать восхищённые взгляды ему было ни к чему.
На его спине был привязан длинный узкий предмет, обёрнутый тканью, который возвышался высоко над головой. Санни шёл, будто тот весит перо, но на деле потребовалась вся его сила Высшего, чтобы не пошатнуться под тяжестью этой чёртовой штуки. Даже дикие тени, которые он прикрепил к ногам и заставил повторять свои движения, казалось, потели от тяжести тени этого предмета.
«Боже... почему эта штука такая тяжёлая?»
Дав дрожащий вздох, Санни позволил потоку людей унести себя прочь от Прохода Снов. Вскоре он столкнулся с проблемой.
Стоя на набережной, он смотрел, как паромы пересекают озеро. Ему тоже нужно было пересечь озеро, но ни один паром не смог бы выдержать его вес. В лучшем случае палуба треснула бы под ним... в худшем — весь паром затонул бы, унеся с собой пассажиров.
На самом деле единственной причиной, по которой земля уже не трескалась под его ногами, было то, что он находился в Замке, где булыжная мостовая была сделана из того же мистического камня, что и стены самой великой крепости.
Санни почесал затылок.
«Может, просто сделать Теневой Шаг до места назначения?»
Не придумав ничего лучше, он пошёл искать тёмный переулок, где никто не заметит, как он исчезнет в пустоте. Никому не пойдёт на пользу, если увидят, что он использует способности, схожие с Владыкой Теней.
Мёртвым иногда бывает просто хлопотно.
Пока Санни шёл, он размышлял о том, что произошло за прошедший месяц.
За время, пока его воплощение мерило морозы замёрзшего ада, произошло многое. Ранняя зима — самое загруженное время для Человеческого Домена, ведь наступало зимнее солнцестояние.
На данный момент большинство Спящих, заражённых Заклятием Кошмара в прошлом году, либо стали Пробуждёнными... либо умерли. Другие всё ещё где-то там, в Мире Снов, добирались до человеческих Цитаделей. Некоторые пробудились задолго до солнцестояния, пройдя через Проход Снов заранее — их было немало, что значительно сократило число погибших.
Это зимнее солнцестояние было особенно важным, поскольку стало подтверждением правильности подхода. Это было второе солнцестояние при правлении Нефис, но первое, к которому она смогла подготовиться — предыдущее случилось слишком скоро после окончания Войны Доменов, когда всё было в хаосе.
Не то чтобы сейчас хаоса было меньше.
В зависимости от результатов всех мер, которые Нефис и Кассия предприняли для того, чтобы как можно больше Спящих выжили во время первого похода в Мир Снов, все последующие солнцестояния могли радикально измениться...
Хотя для человечества таких солнцестояний оставалось немного, поскольку мир яви вскоре будет поглощён Миром Снов.
Но это была лишь значимость зимнего солнцестояния для всего человечества. Оно было значимо для Санни и на личном уровне — ведь это был его день рождения.
Ему исполнилось двадцать восемь.
На этот раз Санни успел побывать на нескольких празднованиях своего дня рождения одновременно — одном в Тёмном Городе, с Айко, своими Тенями и воплощениями, а также странно сдержанными членами Теневого Клана; втором в Рейвенхарте, с Нефис, Кассией и Каем; и третьем — с Тихой Охотницей, которая, как ни странно, была далеко не в восторге от его настойчивого желания отмечать день рождения посреди Зоны Смерти.
Тем не менее Санни весело провёл время. На самом деле ему было вполне удобно в обществе тихой принцессы Сонг, отчасти потому, что она напоминала ему Сента и Слэйера — так что он тайком отдавал ей предпочтение перед другими сёстрами Сонг, несмотря на то что кошачья охотница не выглядела хоть сколько-нибудь дружелюбной.
Это был хороший день рождения, всё же...