Санни уставился на неё, ошеломлённый.
— Это... мало что меняет? Как так?
Нефис помедлила долго, затем пожала плечами.
— Моя цель всегда была одна — уничтожить Заклятие Кошмара. Но... когда я поставила себе эту цель, я была молодой и мало знала об этом мире. По мере взросления и познания нового мой кругозор расширялся... а вместе с ним расширялись и мои цели. Заклятие Кошмара, Кошмары — для меня это одно и то же. Я хочу уничтожить всё. И даже если корень зла — сам Кошмар, Заклятие тоже нечисто.
Её голос стал чуть тише.
— Вы двое, кажется, считаете, что Заклятие Кошмара — сила благая, но я с этим не согласна. Да, исходя из того, что мы знаем сейчас, невозможно отрицать, что его замысел, по крайней мере, был благородным. Оно было создано ради спасения мира — и это не преуменьшение. Однако вы забываете, что его создал демон — божество столь же древнее, как само время... И их представления о благости и благородстве были бы весьма чужды нашим.
Она обернулась и холодно посмотрела на Санни и Кэсси.
— Разумеется, Заклятие Кошмара толкает людей по Пути Восхождения как можно быстрее — чтобы дать нам силы противостоять расползающемуся Кошмару. Но задумывались ли вы о том, что оно действует далеко не лучшим образом? Насколько я вижу, подход Заклятия к проблеме прост — бросить в неё как можно больше тел. Большинство погибнут мучительной смертью, а потом погибнут ещё больше. Бесчисленные жизни будут сломаны, целые поколения стёрты. Но пока выживет хоть несколько и достигнут более высокого Ранга... значит, всё в порядке, так?
Санни помолчал, обдумывая её слова. Затем неуверенно произнёс:
— Но ты не можешь отрицать, что это... действенно, верно? И что ситуация у нас отчаянная, так что на широту выбора рассчитывать не приходится.
Нефис покачала головой.
— Действенно? Или это грубо и расточительно? Вспомни всё, через что ты проходил. Неужели не было лучшего способа? Мы — сильнейшие защитники человечества, ты и я. Но потому ли, что мы лучшие, или потому, что нам повезло? Изменилось бы что-нибудь, если бы Заклятие было другим? Все эти погибшие жизни... весь этот растраченный потенциал. Как бы сложилась судьба мира, если бы Первого Владыку Светлого Замка не отправили в смертельную ловушку силой Заклятия? Как далеко могли бы продвинуться он и его отряд? А Дэрон, Король Змей? Если бы Заклятие не отправило его в Кошмар, который мог покорить лишь тот, кто невосприимчив к Порче, что стало бы с жителями Сумеречного Моря?
Она покачала головой и стиснула зубы.
— Ты видишь в Заклятии лишь хорошее, потому что ты его бенефициар, а не жертва. Каково бы ни было его предназначение, Заклятие безжалостно, бесчеловечно и отвратительно. Вся эта громадная сила, весь этот поразительный потенциал... а ты говоришь мне, что великий Демон Судьбы не смог придумать ничего лучше, кроме как загонять детей в пасть Кошмара? Знаешь ли ты, сколько Претендентов умирают каждый год, так и не став Спящими? Я знаю — я чувствую, как их огоньки гаснут день и ночь. Неужели не было лучшего способа?
В глазах Неф вспыхнули белые пламена, и она гримаснула.
— Ты можешь убедить меня, что Заклятие Кошмара — зло необходимое, от которого никуда не деться, но ты не сможешь убедить меня, что оно благое. Не сможешь убедить меня перестать его ненавидеть.
Затем внезапно её лицо смягчилось, вновь становясь холодным и бесстрастным. Нефис помолчала несколько мгновений, вздохнула и повернулась обратно к окну.
— Ну... в общем-то, это не важно. Я говорила серьёзно, когда сказала, что это новое знание мало что меняет — неважно, как я отношусь к Заклятию. Давно-давно я сказала одному человеку, что намерена покорить все Кошмары и уничтожить Заклятие. И по-прежнему намерена. Просто теперь я знаю, что после шестого будет седьмой Кошмар, и прежде чем разрушить Заклятие, мне придётся покончить с Забытым Богом.
Она горько усмехнулась.
«К тому времени в этом уже не будет необходимости. Так что весь этот спор бессмыслен.»
Санни нахмурился и слегка наклонился вперёд.
— Вот в чём дело, Неф. Он не бессмыслен. Ты забыла, какова наша цель? Предотвратить гибель человечества. Убить Забытого Бога — это Ткач хотел добиться, а не мы. Какое нам дело до того, чего хотел этот предательский демон? Ткач мёртв, так что мы свободны делать всё, что хотим. И чтобы добиться этого... нам не нужно рисковать собой в битве с существом, которого не смогли остановить ни боги, ни демоны.
Он сжал кулаки.
— Нам не нужно покорять Семь Кошмаров и уничтожать Забытого Бога. Нам не нужно уничтожать и Заклятие — Заклятие может продолжать держать эту тварь во сне. Оно сдерживало его целые эоны и сможет сдерживать ещё несколько. Нам нужно лишь стать достаточно сильными, чтобы противостоять существам, угрожающим человечеству здесь и сейчас... нам нужно стать Божественными.
Другие назвали бы его безумцем или трусом за такие мысли, но Санни было всё равно. Наоборот, он считал глупцами тех, кто не способен видеть дальше того, что им предназначено.
Конечно, Забытый Бог был источником скверны, терзавшей мир, и его уничтожение теоретически остановило бы распространение Кошмара... но и что с того?
Ни один из них даже не рассматривал возможности мира без Семён Кошмара и Кошмарных Существ. Всё это было лишь неотъемлемыми фактами жизни совсем ещё несколько дней назад, и вместо того чтобы фантазировать о каком-то райском мире на небесах, они были заняты планированием того, как обеспечить выживание и процветание человечества в реальности.
Пока могло быть гарантировано его безопасное переселение в Мир Снов, и пока существовали защитники, достаточно могущественные, чтобы сдерживать Проклятых и Нечестивых Кошмарных Существ, человечество могло не просто выживать, но и процветать в мире, в котором жило.
Здесь, в Мире Снов, уже стояли обширные города вроде Бастиона и Рейвнхарта... были электрические уличные фонари и плодородные поля, через дикие земли прокладывались дороги, торговые караваны перемещались между человеческими крепостями, а каждый день прибывали новые поселенцы. Да, были также Кошмарные Существа и ужасы, не поддающиеся описанию... но такова была жизнь.
Он никогда не знал ничего другого, как и большая часть человечества. И всё же это не мешало людям жить своей жизнью... бороться, стремиться и преуспевать в этом опасном, но щедром и прекрасном мире.
Вот что Санни хотел защитить. Вот почему он вернулся из своего путешествия к самому краю мира, решив всё изменить.
Убивать какого-то древнего Бога Скверны не имело к этому никакого отношения. Санни мог спать спокойно, даже зная, что где-то там, за пределами, Забытый Бог видит сны о нём, заточённый Заклятием в одном из Кошмаров.
Да, была вероятность, что однажды Заклятие не выдержит и его пленник пробудёт... но и это была не новая реальность. Ведь даже до нисхождения Заклятия Кошмара люди знали, что однажды солнце умрёт, и что вся вселенная движется к неизбежной гибели.
Но никто из-за этого не бросался в солнце.
Мир всегда был обречён закончиться когда-нибудь... вероятно, задолго до того, как человечество уничтожит себя само раз десять. Пробуждение Забытого Бога ничем не отличалось в этом отношении от тепловой смерти вселенной.
Только уничтожить Забытого Бога было бы, вероятно, куда труднее и смертоноснее, чем уничтожить вселенную. Ведь он старше самой вселенной, принимав участие в её сотворении.
...И вот кого Ткач хотел, чтобы они убили?
Санни покачал головой.
— Стать Божественными и без того почти невозможно. Да, я понима, что нас научили считать и поступать по-семерому, и что игнорировать логический вывод пути, который Ткач нам указал, кажется неправильным... но наша целью было стать богами, чтобы защитить человечество. А не чтобы бросить вызов последнему Кошмару и исправить ошибку, допущенную истинными богами при сотворении мира. Не чтобы устранить Изъян бытия. Совершенный мир — это мёртвый мир, так зачем нам кидаться во что-то абсолютно смертоносное, и притом абсолютно бессмысленное?
Нефис посмотрела на него с глубокой хмуростью.
— Чтобы бесчисленное множество людей не было лишено выбора Заклятием Кошмара. Чтобы бесчисленное множество жизней не погибло в Кошмарах. Чтобы конец света никогда не наступил. Чтобы уничтожить Заклятие раз и навсегда! Почему... почему ты этого не понимаешь?
Санни молчал некоторое время, молча глядя на неё.
Он знал... он знал, что в глубине души Нефис — эгоистичный человек. Что она делает то, чего хочет, и лишь счастливое стечение обстоятельств заключается в том, чего она хочет — быть праведным и порядочным человеком. Соответственно, её собственным суровому пониманию праведности и порядочности, разумеется.
Но по-настоящему она хотела уничтожить Заклятие, которое ненавидела — и сделать это так, чтобы ей не было стыдно.
Чтобы отомстить миру.
Ночные Врата, Заклятие Кошмара — для неё всё это было одно и то же. Она не смогла бы легко отказаться от самого горячего своего желания.
Но...
Санни тоже был эгоистом.
— Я понимаю. Но я... я просто не хочу, чтобы ты бросала свою жизнь, Неф. Ради какой-то попытки создать идеальный Сад Эдема, из всего на свете. Мне нужна ты живой... пожалуйста, попытайся понять и это.
Они оба помолчали, глядя друг на друга.
В конце концов Нефис вздохнула и отвернулась.
— ...Зачем мы вообще спорим? Нет даже гарантии, что мы переживём Пятый Кошмар, не говоря уже о Шестом. О Седьмом мы сейчас и думать не можем, и ещё долгие годы не сможем. Так что... решим этот вопрос, когда до него дойдёт очередь.
Санни помедлил, а потом нехотя кивнул.
— Конечно. Давай действительно сосредоточимся на том, что нам нужно делать сейчас.
Он знал, что она не убедилась, и что её решимость уничтожить Заклятие Кошмара оставалась столь же непоколебимой, как и прежде.
Но... Санни также знал, что со временем многое может измениться. Поэтому он молча согласился вернуться к этому разговору позже, а пока...
Нефис вздохнула.
— Итак, какие у тебя планы?
Он откинулся назад и улыбнулся.
— Ну раз ты так любезно разделался с тем Проклятым Демоном и расчистил путь к Зеркальному Лабиринту, я решил найти Эффи и немного исследовать Настоящий Бастион. Ох... но сначала я хочу ненадолго свернуть на ледяные пустоши к западу отсюда. Там кое-что, что я хочу попытаться найти. А потом уже отправлюсь в Бастион.
Нефис на мгновение замялась, затем кивнула.
— Хорошо. На самом деле, я кое-что нашла после боя с Абурацией. Фрагмент одного из Отражений Мордрета. Он мог оказаться там ещё с тех пор, как мы выпустили того Проклятого Демона в Настоящем Бастионе год назад, но что-то подсказывает мне, что он попал туда позже. Значит, он, возможно, прячется где-то в том Зеркальном Лабиринте... хорошо, что ты направляешься туда.
Улыбка Санни слегка потемнела.
— Вот этот тип? Какая прелесть.
С этими словами он повернулся к Кэсси.
— Он не прятался в том осколке зеркала случайно, верно?
Она покачала головой.
— Нет... Абурация бы его нашла, и я дополнительно проверила, чтобы убедиться.
Санни с облегчением кивнул.
— Хорошо. Тогда... думаю, на сегодня мы закончили. Нам всем нужно время, чтобы переварить всю эту новую информацию.
Он посмотрел на Нефис, зная, что им двоим нужно многое обсудить... и обдумать. Но лучше это делать наедине.
За окном солнце уже вставало над горизонтом.
Наступил новый день в Рэйвенхарте.