Санни потратил более десятилетия, разгадывая ужасные тайны Мира Снов и постепенно складывая воедино его истину. Путь к знаниям, которыми он обладал теперь, был выстлан кровью и тлеющими руинами, и очень немногие люди — если вообще хоть кто-то — знали о скрытой природе этого мира столько же, сколько он.
Это не значит, что другие не искали истину с не меньшей решимостью и что никто больше не имел права на запретные знания, которые он хранил.
Покойные Владыки, например, знали бесчисленное множество тайн. Была ещё и Нефис... она знала почти столько же, сколько Санни, проводя годы их разлуки в поисках собственных истин. Он не обладал монополией на тайные знания, да и мир не стоял на месте, пока его не было.
Просто у Санни было подавляющее преимущество в разгадке пугающих загадок прошлого... или, по крайней мере, когда-то было. Этим преимуществом был его прежний врождённый Атрибут — [Предопределённый], — который столкнул его с Ткачом и другими главными героями конца света столько лет назад.
Однако у Нефис было своё великое преимущество. Этим преимуществом... была Кэсси. Вряд ли в мире нашёлся бы человек, более подходящий для поиска утраченных и забытых истин, — так что за годы его отсутствия Нефис и Кэсси узнали немало тех же тайн, что и Санни.
Позже они втроём объединили свои знания.
...Однако теперь Санни снова опережал их с огромным отрывом.
Потому что на этот раз тайна, которую он постиг, была поистине потрясающей основ мироздания.
Это была тайна, венчающая все тайны, а также ответ на бесчисленные загадки, которые не давали им покоя годами.
И вот Санни рассказал им всё, что узнал в Игре Ариэля.
О том, как Ткач бросил вызов Демону Ужаса и затеял Игру на выживание. О том, кем были Девять... о том, как Ткач впервые погиб от руки Орфны. О том, как она вновь убила Демона Судьбы в Теневом Царстве, о том, как Заклятие Кошмара было завершено, поглотив богов...
И о том — почему.
Разумеется, он мог рассказать им лишь правду, не объясняя, какое всё это имеет отношение лично к нему — Кэсси уже немало вывела о том, кем Санни был и был прежде, по пробелам в своей памяти и вещам, которые, казалось, она была неспособна вспомнить, а Нефис тоже строила свои догадки... но тем не менее ни одна из них не могла удержать в памяти то, что знала о нём в прошлом.
Когда он закончил говорить, в зале заседаний повисло ошеломлённое молчание. За окном бушевала метель, скрывая звёздное небо... зал казался более тёмным, чем прежде, тени вились в его углах, и никто не решался заговорить долгое время.
Наконец молчание нарушил сам Санни.
— Аааа... Я так долго гнался за этой истиной, знаете. Почти нереально чувствовать, что наконец-то всё известно — ну, по крайней мере, почти всё. Я... я не совсем понимаю, что чувствую. Но я точно знаю, что знание — это источник всей силы. Так что мне кажется, мы стали невероятно могущественнее, хотя сами-то не изменились, наверное.
Кэсси застыла неподвижно, её выражение было отрешённым. Казалось, она лихорадочно думала о чём-то, тысячи мыслей кишели за её прекрасными, лишёнными зрения глазами.
Санни содрогнулся, представив, что творилось в её маленькой, хитрой голове.
Нефис же была мрачна и сосредоточенна, и смотрела на Санни с безмолвной, но колющей интенсивностью.
Через некоторое время она медленно вдохнула и тихо произнесла:
«Итак... позволь убедиться, что я всё правильно поняла.»
Она встала и подошла к окну, наблюдая за метелью, бушевавшей за прозрачной кристальной панелью. Её голос звучал так же отстранённо, как и обычно, но теперь в нём скрывалось множество сдерживаемых эмоций:
«Давным-авно, в сумерках Золотого Века, боги стали равнодушными и далёкими, пренебрегая своими обязанностями... по крайней мере, тем, что люди считали их обязанностями. В их отсутствие империя, основанная Богом Войны и, предположительно, пользовавшаяся его покровительством, развязала серию кровавых завоеваний, медленно расползаясь по смертным царствам, как моровая язва. Завоевание продолжалось до тех пор, пока они не наткнулись на маленькую мирную нацию... культуру, которая не поклонялась богам, а воздвигала храмы самой Судьбе.»
Она обернулась и посмотрела на Санни нахмурившись.
«Эта культура была покорена и стёрта с лица земли, но прежде успела отправить девять обречённых героев... или чудовищ — зависит от того, как на это посмотреть... с миссией отомстить за свой народ. Отомстить за свой народ, убив богов.»
Санни кивнул и продолжил:
«Но как смертные могут надеяться победить богов? Девяти они были не по силам, и тогда они предприняли попытку разжечь войну между демонами и богами, зная, что она погубит Империю Войны — и всё остальное бытие вместе с ней. Таким образом, они стали архитекторами гибели, поглотившей мир.»
Нефис зло улыбнулась.
«Только был один демон, отказавшийся участвовать в Роковой Войне. Этот демон, по сути, всё время знал, чего Девять добиваются, а также то, что победителя в этой войне не будет... что всё будет уничтожено, и наследием войны останутся лишь трупы. Поэтому этот демон задумал собственный план — план искривить судьбу.»
Она глубоко вдохнула и закончила холодным, мрачным тоном:
«Ткач создал Заклятие Кошмара, позволил ему незаметно распространяться среди отчаянющихся беженцев конца времён, а затем манипулировал одним из Девяти, заставив его убить его в Теневом Царстве, где стоят Врата Пустоты — Врата Пустоты, которые были открыты кем-то во время финальной битвы Роковой Войны. Смерть Ткача стала катализатором, завершившим Заклятие, позволив ему поглотить и богов, и демонов... и воплотить свой истинный замысел.»
Кэсси наконец шевельнулась, слегка наклонив голову, и прошептала:
«Убаюкать Забытого Бога, освобождённого из Пустоты, и вернуть его в сон. А затем заразить людей, нашедших приют в покинутых Божественных Царствах, в попытке взрастить новых богов... богов, которым было бы привито противостояние судьбе и которые смогли бы уничтожить Забытого раз и навсегда в глубинах Седьмого Кошмара.»
Выражение лица Неф стало холодным.
«...Только всё пошло не совсем так, как рассчитывал Ткач, вплоть до сих пор. Каждое Божественное Царство, заражённое Заклятием, поддавалось потоку кошмаров и поглощалось Миром Снов — их цивилизации уничтожались и пожирались Скверной. Народ Сумеречного Моря, цивилизация Годгрейва и все остальные — все они исчезли, и только мы остались. Последние искры Пламени.»
Санни вздохнул и кивнул.
«Вы понимаете, что это значит?»
Первой ответила Кэсси:
«Во-первых, это значит, что человечество в корне неправильно понимает механизм и назначение Заклятия. По сути, то, что мы называем Заклятием Кошмара, на самом деле состоит из двух связанных, но самостоятельных процессов... у нас, конечно, были подозрения, но теперь это подтверждено. Забытый Бог спит и видит кошмар — остатки его снов проникают в реальность, постепенно заражая всё бытие. Оттуда берутся Семена Кошмара, отравляя всё вокруг себя Скверной. А когда Семена распускаются, Кошмар Забытого Бога продолжает распространяться — Врата открываются в новых царствах, и эти миры встраиваются в его собственное Божественное Царство... в Мир Снов.»
Санни откинулся назад, вглядываясь вдаль.
«Значит, Заклятие Кошмара не создаёт Семена Кошмара и не создаёт Кошмарных Существ. Скорее, оно подобно интерфейсу, наложенному поверх всего этого, пронизывающему всё, — симбиотическому... или, может быть, паразитическому присутствию. Оно выстраивает Кошмары внутри Семян и даёт своим носителям способ получить к ним доступ, дабы уничтожить Семена изнутри. Именно поэтому те, кто не носит Заклятие, не могут бросить вызов Семени — если они приблизятся к нему, они лишь подвергнут себя воздействию Скверны.»
Кэсси судорожно вдохнула.
«Это одна из главных функций Заклятия. Вторая функция — всевозможными способами взращивать своих носителей и помогать им идти по Пути Восхождения со скоростью, немыслимой для естественных Пробуждённых... самым жестоким, но, надо признать, весьма действенным образом.»
Она медленно выдохнула и добавила:
«Третья из его главных функций...»
Санни закончил за неё:
«Самая фундаментальная, лежащая в корне всего. Она состоит в том, чтобы держать Забытого Бога во сне.»
Он ненадолго замолчал, а затем произнёс с оттенком восхищения в голосе:
«Множество вопросов о том, как именно работает Заклятие, конечно, остаются. Например, что его питает? Поглощает ли оно частицы души каждого живого существа, убитого его носителями? Или использует Кошмар Забытого Бога как perpetual battery — вечный источник энергии? В целости ли оно ещё, или его механизм был испорчен за эти бесчисленные эоны? Как именно оно создаёт Кошмары, и какова природа призраков, населяющих их? Я почти уверен, что Заклятие было соткано не из нитей эссенции, а из самих Нитей Судьбы... не потому ли оно кажется всеведущим, обладая знанием и о прошлом, и о будущем?»
Санни покачал головой.
«Ткач, тот зловещий Демон... они сыграли поистине потрясающий финальный трюк, не правда ли? По сравнению с тем, чем является Заклятие, даже сам акт убийства богов — и Демонов — едва ли не бледнеет. В конце концов, кто мог догадаться, что убийство богов было лишь средством для достижения цели, а не самой целью? И кто мог обнаружить достаточно дерзости, чтобы отнестись к их смерти подобным образом?»
Он вздохнул, внезапно ощутив давление в груди.
Санни стал Безсудьбным... но это, казалось, не освобождало его от хватки Ткача. Туманный Демон предначертал роль для своего наследника — своего духовного преемника — и даже после того, как Санни был вырван из ткацкого станка судьбы, он всё так же шагал в ритм, заданный Ткачом.
Потому что Ткачу не нужно было манипулировать его судьбой, чтобы им управлять. Ткач мог просто манипулировать целым миром, оставив Санни выбора — двигаться туда, куда Демон Судьбы желал его направить. Даже не будучи более Судьбоносным, вес уже сделанных Санни выборов обеспечивал то, что его будущие решения будут соответствовать тому, что Ткач задумал.
«Проклятый Демон...»
Он медленно выдохнул.
«Всё это чрезвычайно увлекательно, и многое нам ещё неизвестно. Но эти детали не столь важны в данный момент, верно?»
Нефис, до сих пор молчавшая, бросила на него пронзительный взгляд.
«Тогда что важно?»
Санни выдержал её взгляд, тщательно подбирая слова.
В итоге он заговорил голосом чуть мягче обычного.
— Ну... ты сама. Твоя цель всегда заключалась в том, чтобы уничтожить Заклятие. Теперь, когда ты знаешь, что оно не столь враждебно, как мы думали, и что его существование необходимо, чтобы не дать Забытому Богу поглотить нас всех — ничего не меняется? Или вернее... не меняет ли это всего?
Нефис какое-то время разглядывала его. Её выражение оставалось непроницаемым.
Затем она слегка поджала губы и повернулась к окну.
— ...На деле это не так уж много меняет.