«...И вот я снёс Снежному Тирану голову.»
Он закончил описание битвы с задумчивым выражением лица, глядя на звёзды, пылавшие в холодном чёрном небе за окном.
«Полагаю, он врал напропалую, чтобы меня запутать — ну, на самом деле, сомневаюсь, что у него был рот, так что он врал всем тем, чем заменял зубы. По крайней мере, Кукловод определённо был не так неуязвим к безумию Порчи, как себя выставлял. Что касается остального...»
Он нахмурился.
«...Возможно, в его словах была доля правды. Даже если он полностью исказил их смысл, чтобы посеять в моём разуме семена сомнений.»
Кстати, после возвращения из Игры Ариэля Санни всё ещё чувствовал, как несколько таких семян росли в его сердце — вскоре непременно готовые породить личинок Червей Сомнений. Он отравил их Волей Смерти и полностью уничтожил, дрожа от страха и отвращения, а затем попросил Нефис очистить его сияющим пламенем на всякий случай. Кай тоже прошёл через такую же очистку.
Это помогло — не позволив Кукловоду заразить мир своим зловредным коварством из-за пределов могилы. Всё могло сложиться иначе, если бы он столкнулся с менее параноидальным — и хорошо осведомлённым — противником.
В зале совета повисла тишина на какое-то время.
Затем Нефис произнесла задумчивым тоном:
«На самом деле, я склонна поверить хотя бы в одно из того, что мотылёк тебе рассказал.»
Санни приподнял бровь.
«О? Какое именно?»
Она посмотрела вдаль, на её прекрасном лице застыло отрешённое выражение.
«О том, что Пламя угасает. Если подумать... разве это не естественно?»
Санни внимательно изучал её.
«Не уверен. Естественно? Как так?»
Нефис тихо вздохнула.
«Наш мир был создан богами, рождёнными из Пламени Желания. Но пламени действительно нужно топливо, чтобы гореть — оно не может существовать в вакууме. Так какое топливо было у Пламени Желания, чтобы гореть стольких эонов назад, ещё до самого существования времени?»
Санни слегка склонил голову, сбитый с толку её словами.
«Какое топливо...»
Затем его глаза слегка расширились.
Что ещё могло существовать в вечности до того, как появилось время?
Он прошептал:
— Пустота?
Нефис кивнула.
— Это логично. Вечный, бесконечный источник топлива для бессмертного неиссякаемого пламени.
Её глаза вспыхнули обещанием белого пламени.
— Но между вечной Пустотой и неизменным Желанием также возник непримиримый конфликт. Поэтому боги развязали войну против Пустоты и в конце концов заточили её... отделив Пламя от Пустоты ничем. Теперь Пламя горит в вакууме, лишённое своего топлива... своего истока. Пламя угасает, но в то же время оно поддерживает себя само... из себя самого.
В этот момент заговорила Кэсси — её голос прозвучал мягко в тишине зала совета:
— Но оно действительно поддерживает себя. Это замкнутый, самодостаточный цикл. Все мы — часть Пламени, и наши собственные желания питают его. Кукловод изо всех сил старался представить эту истину чем-то отвратительным и ужасающим, но я думаю, что всё как раз наоборот. Мне кажется... мне кажется, это прекрасно. Пламя, которое обеспечивает собственное существование, ярко горящее человеческими стремлениями и мечтами...
Она повернулась к ним и неуверенно улыбнулась.
— Вы ведь тоже так считаете?
Нефис смотрела на звёзды, а Санни пожал плечами.
— Ну, мы действительно созданы из Пламени — из этого огромного и странного бытия,which Боги сотворили. Так что весь аргумент Кукловода за его софистикой был ничтожен, ведь он пытался убедить меня, что быть уничтоженным и поглощённым Пустотой — лучшая альтернатива тому, чтобы жить... просто потому, что жизнь — это не только солнечный свет и розы.
Он фыркнул.
— Не знаю, как вы, но солнечный свет переоценён... Мне гораздо приятнее отдохнуть в тени. А что касается роз — большинство цветов, с которыми я сталкивался в своей жизни, пытались либо съесть меня, либо изодрать мне плоть шипами, либо запустить свою пыльцу мне в тело, чтобы использовать в качестве удобрения — и ничто из этого, как выясняется, не способствует желанию быть живым.
Санни улыбнулся.
Да, жизнь порой была жестока... жизнь — это бесконечная борьба, а для некоторых людей — таких, как он, — она чаще была горькой, чем сладкой.
...Но она всё-таки была сладкой.
Жизнь была ещё и прекрасна, и радостна, и увлекательна, полна драгоценных вещей — привязанности, довольства, свершений, удовольствия... В ней была дружба, товарищество, любовь, страсть; была красота, интеллектуальные занятия, вызов и азарт...
Даже если жизнь Санни не была лёгкой, она была наполнена величайшим удовольствием и радостью. Одна сторона его жизни не могла бы существовать без другой, а трудности, которые он преодолел, чтобы оказаться там, где он был, придавали всему смысл, делая каждую победу ещё более приятной.
Это тоже было Пламя...
И именно это он должен был защищать — не дать поглотить себя Искажению, не дать поглотиться чужеродной злобе первозданной Пустоты.
Он вздохнул и посмотрел на Нефис.
— Ты тоже сталкивался с Проклятым, не так ли? Как ты считаешь?
Санни убил четырёх Проклятых Кошмарных Существ в Игре Ариэля — Изобилие, Волка, Крысина Короля и Кукловода. Латышный Гигант тоже погиб из-за его действий, а ещё три павших бога умерли загадочным образом.
Это был поразительный подвиг, без сомнения... и всё же Санни не чувствовал в тот момент особой уверенности.
В действительности его как следует покачнуло от пережитого в Игре Смерти.
На самом деле, хотя Санни и находился в огромном невыгодном положении в ужасном мире, сотворённом Ариэлем, его законы также действовали в его пользу. Во-первых, Проклятые были ограничены в том, как они могли двигаться и что могли делать. Природа Зольной Сферы сделала битву за Алтарь Истины проще, а сам Алтарь чрезвычайно укрепил его спутников...
И даже при этом он едва выжил.
Если бы Санни встретил тех же Проклятых в диких землях Мира Снов, кто знает, чем бы всё закончилось?
Нефис помолчала какое-то время, затем произнесла мрачным тоном:
— Это было... куда опаснее, чем я представляла. По правде говоря, мне повезло, что я жива.
Её лицо потемнело.
— Один-единственный Проклятый Демон мог бы уничтожить всё человечество. Я победила его, да — но моя победа не была гарантирована. Битва была до предела напряжённой, по сути ничем не отличающейся от азартной игры.
Она поджала губы.
— Одним словом, Проклятые слишком опасны. Каждый из них — угроза уровня вымирания, неважно, насколько сильными стали ты и я. И на их счёт там, вовне, немало. Только здесь, во Дворце Нефрита, их пятеро... неужто знаешь, сколько ещё остаётся в Могиле Богов — и среди Полых, и в Зольном Море.
Нефис нахмурилась.
— Есть ещё Зоны Смерти к югу от Могилы Богов, замёрзшие пустоши к западу от Сердцебья, Полые Горы и Подземный Мир, Сожжённый Лес, Бездна и Теневой Царство, неизведанные просторы... и глубины... Штормового Моря, а также другие области Мира Снов, которые мы ещё даже не открыли.
Наконец она посмотрела на Санни и выдохнула устало.
«Если все они — или даже только часть из них — внезапно сомкнутся на Человеческой Территории, у нас не будет ни единого шанса. А это... это даже не считая Нечестивых. Учитывая, какая колоссальная пропасть уже разделяет Великих и Проклятых Кошмарных Существ, я опасаюсь, что даже вдвоём мы окажемся слишком слабы, чтобы противостоять хотя бы одному из них.»
Санни хран молчание, на лице его застыло мрачное выражение. Дело было не в том, что ему нечего было сказать... он просто соглашался с Нефис. Они вдвоём были сильнейшими воинами человечества — безо всякого сравнения — и всё едва ли были достаточно могущественны, чтобы тягаться с рассеянными Проклятыми монстрами.
Что же произойдёт, если явится Нечестивое Кошмарное Существо?
Он вздрогнул.
Тем временем Нефис покачала головой.
«...То есть наш вывод верен. Быть Высшим — этого отнюдь недостаточно для достижения наших целей. Мы должны стать сильнее... гораздо сильнее. И обрести эту силу как можно скорее.»
Она посмотрела на него, на мгновение замешкалась, а затем добавила тише:
«Или... по крайней мере, один из нас должен. Если они согласятся.»
Санни ещё долго молчал, откинувшись на спинку Теневого Трона. Беспорядочно снующие мысли роились в его голове, но ответ он так и не мог найти.
Наконец он произнёс:
«Есть кое-что ещё в моём опыте Игры Ариэля, о чём я должен тебе рассказать. Кое-что... весьма важное. Пожалуй, даже важнее всего, что нам было известно до сих пор.»
Он глубоко вдохнул, а затем взглянул на Нефис и Кэсси.
«Речь идёт о группе людей, которые называли себя Девятью, Ткачом и Заклятием Кошмара...»