Санни покачал головой, продолжая путь. Воспоминания о том, что он узнал о деяниях Нефис в Бастионе, сменялись воспоминаниями о воссоединении с ней в Рейвенхарте — и лишь тогда он наконец добрался до места назначения.
Провед несколько недель среди клубящихся облаков пепла и Проклятых ужасов, сражаясь в одном отчаянном бою за другим, он представлял собой жалкое зрелище. Тело могло быть перестроено и усовершенствовано Плототкачом, но он всё ещё не мог дождаться, когда примет душ, нырнёт в ванну, а лучше всего — отдохнет в парной, а затем бросится в ледяную воду.
Как раз сейчас ему очень бы пригодилось погружение в холод…
Оставив свою избитую инкарнацию восстанавливаться самой, Санни переключил внимание на аватара, остававшегося в зале совета. Сёстры Сонг к тому моменту ушли, и он остался наедине с Нефис и Кэсси.
Атмосфера в просторном зале изменилась. Закат испустил последний вздох, уступив мир объятиям тьмы — небо за высокими окнами потемнело и усеялось мерцающими звёздами, снег кружился в потоках холодного ветра.
Предыдущая лёгкость исчезла, уступив место чувству тяжести. Санни промолчал несколько мгновений, а затем произнёс, вздохнув — на этот раз он подробно описал всё, что произошло в миниатюрном мире Игры Ариэля, не тратя времени на шутки или остроумные словечки.
Пересказ всего пережитого помог ему увидеть события прошедших недель в правильном свете.
«Посмотрим…»
Сначала он объяснил природу маленького, ужасающего мира, созданного Ариэлем — огромную сетку величественных гор, Снежную и Пепельную области, значение рассвета и заката для игровых фигур, роль Замков и Святилищ, и наконец — существование грозного арбитра, скрывавшегося под облаками. Вот они, законы, управляющие Игрой Смерти.
Затем он описал собственные действия в игре и сражения, которые ему пришлось вести.
Битва с Кристальным Ульем была относительно незначительной в общем масштабе вещей. В лучшем случае это была ценная практика сражения с могучим противником в условиях подавления враждебной Областью — что, впрочем, не было для Санни или для Нефис чем-то принципиально новым, ведь каждый раз, когда они входили в Пробуждённый мир, их ждало ещё более жестокое подавление.
Далее следовало сражение с Достатком. Оно стало куда более ценным уроком… бесценным, даже, ведь впервые Санни сразился с Проклятым ужасом. Из этого столкновения он почерпнул знание о том, как низшие божества воплощают концепции и обращают их в оружие, искажая абсолютные законы бытия в свою пользу, а также лучше познал собственную природную склонность Воли.
В конечном счёте Санни победил Достаток, используя волшебство, чтобы парализовать и подчинить власть Зверя, а затем медленно отравляя его душу Волей Смерти.
Нефис слабо улыбнулась, когда он описал, как раздавил бесконечного червя подошвой сапога.
«…Какое элегантное решение.»
Санни рассмеялся.
«Спасибо. Убийство Достатка — это первый камень, запустивший лавину. С Священной тенью в своём подчинении я мог браться за более могучих врагов и медленно наращивать преимущество перед Снежным Тираном. Плюс… это было весьма удовлетворительно!»
Он продолжил, описав гонку к Святилищу Истины и его первую осаду — сражение с Волком, грандиозное заклинание, которое он соткал, и окончательное уничтожение вулкана.
Детали того, как он сдерживал Проклятого Демона, подпитывая собственную ловушку силой самого Демона, произвели на Нефис и Кэсси большее впечатление.
Кэсси, в особенности, казалась ошеломлённой.
«Так... ты направлял концепцию, противоположную концепции Волка?»
Санни кивнул.
«Когда сражаешься с божествами, само сражение — лишь верхушка айсберга. Одновременно происходит столкновение Воль, скрытое от глаз — оно влияет на ход битвы, решая, кто получит решающее преимущество. Боги перестраивают мир вокруг себя в соответствии со своей сутью, и чтобы победить их, сначала нужно разрушить это видение реальности. В идеале этого добиваются подавляющей силой... но поскольку мы слабее Проклятых, мне пришлось проявить изобретательность.»
Кэсси улыбнулась.
«Невероятно...»
Нефис тем временем глубоко задумалась над его словами.
В конце концов с её губ сорвался вздох, и она долго посмотрела на Санни.
Это было как-то... хвастливо? Удовлетворённо? Слегка напыщенно?
Однако Нефис не казалась гордой собой. Скорее, она, казалось, гордилась Санни... и в результате была довольна собой?
«Что на неё нашло?»
«Это невероятная техника, Санни. К сожалению... я не думаю, что кто-либо, кроме тебя, сможет ею воспользоваться. Твой Аспект и Наследник Аспекта наделяют тебя абсолютной адаптивностью, а эта таинственная способность направлять чужие концепции является их кульминацией. Никто другой не смог бы сделать нечто подобное.»
Санни помолчал несколько мгновений.
Что ж... она не была неправа. Правда, он ещё не рассказал о том, как почти убил Кая, доведя эту технику до нового уровня в сражении с Кукловодом — но это могло подождать ещё немного.
Ведь кто не любит, когда его хвалит девушка и смотрит на него таким образом? Санни хотел насладиться этим моментом ещё чуть дольше.
Он вздохнул.
«Заклинание, которое я создал, заслуживает наибольшей доли заслуг за гибель Волка и Латунного Великана. Само по себе это был значительный прорыв, ставший возможным благодаря урокам, которые я извлёк, создавая лук для Кая. На самом деле... из всего, что я приобрёл в Игре Ариэля, это, пожалуй, окажет наиболее ощутимое воздействие.»
Нефис посмотрела на него пристальным взглядом.
«Ты имеешь в виду?»
Санни кивнул.
«Да. Это открывает перед нами совершенно новые горизонты возможностей. Я могу дальше развивать и расширять эту новую ветвь Ткачества... а потом смогу создавать более сложные заклинания. Даже с семью телами я не смогу очаровать каждую Цитадель человечества — но укрепить ключевые оплоты в Мире Снов вполне возможно, если хватит Священных осколков души для питания заклинаний.»
Нефис посмотрела на Кэсси.
«Кэсси, ты думаешь, сможешь помочь Санни интегрировать его заклинания в укрепления людских Цитаделей с помощью рунической магии?»
Незрячая провидица серьёзно обдумывала слова Нефис, а затем неуверенно пожала плечами.
«Это... не невозможно. Соединение двух школ магии не сделает результат лучше, но может ускорить процесс и облегчит Сентам, отвечающим за Цитадели, управление и обслуживание массивов. Правда, Санни и мне придётся провести немало времени бок о бок, чтобы разработать основу. Я... я никогда раньше не рассматривала крупномасштабные рунические массивы во всех подробностях, но это не должно принципиально отличаться от магии Слонового Острова и Разрушителя Цепей.»
Нефис вздохнула.
«Время... всё упирается во время, не так ли?»
Она замолчала на мгновение.
«Впрочем, в это определённо стоит вкладывать время. Наши города рано или поздно окажутся под осадой — и тогда должна быть возможность защитить население, пока наши бойцы отражают натиск врага. Санни, я была бы тебе очень признательна, если бы ты и Кэсси сделали этот проект приоритетным.»
Санни улыбнулся.
«Конечно. Могу выделить одно-два воплощения.»
На самом деле он был рад получить такую возможность.
Санни не стремился к славе или признанию. То, что открытие причины запрета Родословной Ткача богами загнало его в тени, его вполне устраивало — за исключением того, что из теней он не мог оказывать должного влияния так свободно, как ему хотелось бы.
Человечество защищали два Властителя, но один из них был серьёзно ограничен в том, что мог реально сделать для помощи людям. Так что работа по укреплению человеческих городов в Мире Снов была хорошим способом применить свою силу во благо всех — незаметно, но эффективно.
Выражение лица Санни стало серьёзным, когда он продолжил рассказ, описывая жуткую встречу с Проклятым Демоном и дни, выпавшие из его памяти. Затем он рассказал Нефис и Кэсси о битве с Крысиным Королём и о том, как он и Кай использовали врождённую уязвимость этого Проклятого Зверя, чтобы уничтожить его.
Говоря об этом, он призвал тень Крысиного Короля, чтобы проиллюстрировать свои слова...
Странно, но появление большой, дико выглядящей чёрной крысы на его ладони не впечатлило двух женщин особо.
На самом деле их реакция, по какой-то причине, выглядела совсем не восторженной.
Будто им не нравилась эта очаровательная чёрная милота!
А почему бы им не понравиться? «Странненькие...»
Отпустив крысу после нескольких поглаживаний по голове, Санни обдумал его слова и описал финальную битву Игры Ариэля — сражение с Духом Сомнений, Самим Марионеточником.