Бастион стал слишком обширен, чтобы перемещаться по нему пешком — правда, место назначения Айко находилось недалеко от берега озера. Сойдя с парома, девушка подумала о том, чтобы вызвать карету, но затем наткнулась на витрину магазина и замерла, заворожённо глядя на выставленные товары с сияющими глазами.
Айко поняла, что допустила ужасную ошибку, выбирая свой наряд. Жизнь в темноте Тёмного Города, должно быть, подорвала её модный вкус — она настолько привыкла видеть мир лишь в оттенках серого, что забыла добавить хоть капли цвета в свой ансамбль!
«О, какое упущение!»
Айко была совершенно в ужасе от собственной оплошности.
«Этот красный шарф... эти рубиновые запонки... эти туфли с алой подошвой!»
Нет, нет... она не может. Ведь её наряд был данью уважения недооценённой иконе стиля — самой Морган из Валора, — а не бесстыдным подражанием. У Морган были потрясающие багровые глаза, которые объединяли весь ансамбль воедино. Именно поэтому её наряды так хорошо смотрелись с красными акцентами и рубиновыми аксессуарами!
У Айко, увы, глаза были не багровые, а карие. Значит...
«Синий? Зелёный? Нет, они не подойдут к серебру. Розовый? А может, фиолетовый?»
Она свирепо уставилась на витрину, едва не прожигая взглядом стекло.
В прежние времена, когда Айко была бедна и нищенствовала — ещё задолго до своего Пробуждения, — она проводила бесчисленные часы перед такими же витринами, глядя на прекрасные вещи, которые, как она знала, станут её лишь в мечтах.
Но теперь она не из тех, кто заглядывается в витрины.
Зачем созерцать витрину, когда можно купить всё, что захочется, прямо в магазине, или даже купить весь магазин целиком?
Войдя в бутик, она бросила на персонал ровный взгляд.
Профессионалы тут же оценили её одежду, аксессуары и общий вид. Мгновение спустя их выражения изменились, и сияющие улыбки озарили их лица.
«Миледи! Добро пожаловать!»
Айко позволила уголку рта слегка приподняться.
«Ах. Быть богатой — действительно лучшее, что может быть.»
Затем она подняла руку и указала на полку.
«Это. И это. И это тоже... а ещё то, и то, и то там, в углу...»
Она потеряла счёт времени. Спустя какое-то время перед ней выросла гора разноцветных коробок, а улыбки служащих расплылись так широко, что их лица вот-вот треснут.
— Получается... сто монет, сударыня.
Айко достала кошелёк, развязала его и высыпала содержимое на прилавок.
Глаза клерка вспыхнули острым блеском.
Её тоже.
Теперь наступал самое важное... торг!
Конечно, будучи цивилизованными и изысканными людьми, они не собирались торговаться о цене приобретённых товаров.
Вместо этого им предстояло торговаться о цене её денег.
Айко указала на свои монеты.
— Как вы можете видеть, это монеты Рэйвенхарта в безупречном состоянии. Поэтому я готова заплатить пятьдесят такими.
Клерк приятно улыбнулся.
— Ах, но качество монет Рэйвенхарта, отчеканенных в последнее время, уже не так безупречно, как раньше. Даже если бы это было не так, они вряд ли стоили бы вдвое дороже... в лучшем случае — на десятую часть больше. Мне очень жаль это говорить, сударыня, но я не могу отдать эти прекрасные вещи вам дешевле чем за девяносто таких монет.
Монеты, отчеканенные в Бастионе и Рэйвенхарте, предположительно были одинаковыми и содержали определённое количество душевой сущности. Но способ их чеканки и наполнения сущностью не был совершенно точным. Разные монетные дворы, и даже разные партии с одного двора, давали слегка различные результаты.
Монеты Рэйвенхарта обычно ценились выше, хотя это тоже зависело от множества факторов.
Айко подняла руку и пошевелила пальцем.
— О, но ваше зрение, должно быть, не очень острое. Похоже, вы не заметили, что те монеты там — вовсе не просто монеты Рэйвенхарта. Это на самом деле монеты Песенного Домена в безупречном состоянии. Если подумать... я, кажется, тоже этого не заметила... вот какая я рассеянная! Поэтому я готова расстаться только с сорока такими прекрасными монетами...
Лицо клерка побледнело от страха.
Как пятьдесят монет превратились в сорок? Она ведь должна была повысить цену, а не снизить?!
А хуже всего было то, что он не мог даже оспорить логику этой крохотной девчонки...
Помимо монет, отчеканенных в Бастионе и Рэйвенхарте, в обращении всё ещё оставались монеты павших Доменов Песни и Меча. Их качество было не лучше современной монеты — во многих отношениях оно было даже хуже. И всё же они ценились заметно выше, просто потому что были гораздо более редкими.
Поскольку два Домена чеканили монеты лишь на протяжении нескольких лет, прежде чем исчезнуть в анналах истории, новых партий монет «Песни и Меча» людям больше не отчеканить. Их количество было ограничено и стремительно сокращалось — ведь монеты эссенции можно было поглотить, чтобы получить прирост эссенции в сложной ситуации.
Так что одной лишь редкостью объяснялась их завышенная стоимость.
Люди — странные создания: они приписывают ценность тому, что ею не обладает, просто потому, что другие люди не смогут этим владеть.
Клерк сглотнул.
— С—сорок? Н—нет, не могу... в конце концов, мы все здесь выходцы из Бастиона. Эти... эти назойливые монеты Песни... здесь не приветствуются?
Его голос не звучал уверенно.
Айко улыбнулась победно.
— Деньги не пахнут, знаешь ли. Но вообще-то... полагаю, таскать все эти монеты для тебя было бы обременительно. Может, я заплачу чем-нибудь другим?
Внезапно между её пальцами появилась другая монета. Она была крупнее и тяжелее, полностью чёрная, с выгравированным символом свернувшейся змеи.
Глаза клерка расширились.
— Это... это теневая монета?
Он потянулся вперёд дрожащей рукой.
Айко хмыкнула, убирая свою.
— Именно. Так как насчёт того, чтобы я заплатила всего одной?
Клерк замялся на несколько моментов.
Если старинные монеты Доменов ценились высоко, то Теневые Монеты ценились чрезвычайно. Никто не знал, откуда они берутся и кто их чеканит, но все хотели иметь хотя бы одну — потому что это были не монеты эссенции.
Вместо этого они были монетами-фрагментами. Их поглощение не даровало Пробуждённому эссенцию, а вместо этого предоставляло фрагмент души — или даже несколько, если монета была высокого достоинства.
Разумеется, существовали и более простые способы добыть фрагменты души. Приобрести, к примеру, осколок души было куда доступнее, нежели разыскать загадочные теневые монеты.
Но именно эта неуловимость, эта таинственность и эта колоссальная редкость превращали их в подлинные сокровища.
Теневые Монеты, разумеется, производились в Тёмном Замке — Великолепным Мимиком — и не стоили Айко ни одного медно-золотого. Всё, что ей нужно было делать, — это кормить Мимика изо дня в день грозными Кошмарными Существами, что было превосходным способом делать деньги из воздуха.
Клерп с жадностью принял монету и выдавил вежливую улыбку.
— Прекрасно, милая леди. Пожалуйста, посещайте наш магазин снова. О... вам нужна помочь отнести эти ящики к карете?
Айко широко усмехнулась.
— Нет необходимости...
Вызвав из пустоты изысканный кошелёк из чёрной кожи, она расстегнула его и положила внутрь первый ящик. Ящик был больше самого кошелька, однако бесследно исчез внутри.
Второй ящик тоже... и третий... и четвёртый.
Вскоре целая гора ящиков полностью растворилась.
Завязав на шее яркий галстук, Айко довольная улыбнулась.
— Ну что ж... до свидания!
Произнеся это, она убрала кошелёк и вышла из магазина в полном восторге.
Разумеется, не забрав перед этим свои монеты со стойки.
«Теперь... я отправляюсь к Эффи!»