Айко задумчиво вглядывалась в небо.
Небо было огромным, синим и полным солнечного света. Белые облака, похожие на сахарную вату, плыли по его спокойной лазурной глади, унесённые тёплыми ветрами.
Она была довольна.
«Ах, наконец-то!»
Было приятно снова увидеть дневной свет после столь долгого пребывания на Забытом Берегу. Беззвёздная пустота его осиротевшего неба была чёрной и холодной — даже луны не было, чтобы скрасить одиночество... Бедняга! Сама земля тоже была лишена тепла и света — тихая и безмятежная, но отнюдь не живая.
Поэтому визит в Бастион был тем, чего Айко с нетерпением ждала.
Не в последнюю очередь потому, что здесь люди могли по достоинству оценить её стильный наряд. Члены Теневого Клана действительно могли видеть в темноте, но различать цвета им было трудно — для них всё было оттенками серого. Большинство из них не могли отличить шёлк от атласа, не говоря уже о том, чтобы оценить тонкости изысканной моды.
Теперь, когда Айко наконец разбогатела достаточно, чтобы позволить себе изысканные вещи, не оценить по достоинству её великолепные ансамбли было бы чудовищным преступлением.
Ощущая себя неудержимой и непобедимой в белой шёлковой блузке, чёрной юбке, безукоризненно сидящем жилете и со вкусом вышитом пиджаке, она решительно шла по улицам Замка. Её острые каблуки звенели по булыжной мостовой, а волосы развевались на ветру.
Все элементы её ансамбля были пошиты на заказ. Жилет и пиджак были тонко декорированы серебряной нитью, что дополняло сдержанный блеск серебряных пуговиц и запонок — последние были вправлены с ониксами. Её туфли были сшиты из лакированной чёрной кожи, а крупные серебряные пряжки создавали завораживающий контраст с изящными чёрными бантами наверху.
Айко решила не надевать никаких украшений, зная, что они только испортят её образ — ну, разве что несколько оберегов, спрятанных под блузкой для защиты.
Она выглядела элегантно, она выглядела стильно... а самое главное — она выглядела невероятно богато! Любой, хоть что-то смыслящий, мог определить, насколько немыслимо дорог каждый элемент её стильного ансамбля. Те же, кто разбирался в моде хоть немного, были бы поражены, узнав в сдержанном крое её наряда то, чем он являлся на самом деле.
Ансамбль, который носила Айко, был не просто случайным сочетанием подходящих друг к другу вещей. Это была, по сути, со вкусом переосмысленная версия костюма, который Морган из Валора надел на последний Бал Валора — сшитая тем же портным, который, как полагали, вышел на пенсию после падения Мечевого Домена.
Именно поэтому она обошлась Айко в целое состояние.
«Стоило каждой копейки!»
Она ухмыльнулась, едва не наступив в большую лужу перед собой. Её изящный туфель вот-вот коснулся бы грязной воды, но тут крошечная девушка поднялась в воздух и грациозно опустилась на сухой булыжник на другой стороне.
Приземлившись мягко, она обернулась и триумфально улыбнулась.
«Не сегодня, лужа!»
Не обращая внимания на взгляды прохожих, она подняла подбородок и продолжила путь уверенными — пусть и весьма скромными по длине — шагами.
Добравшись до одной из внутренних стен Замка, Айко поднялась к зубцам бруствера, вместо того чтобы пройти через ближайшие ворота. Стоя там, она любовалась видом на мерцающее озеро и великий город за ним.
За всё время с тех пор, как она впервые увидела его, Бастион колоссально разросся. Тогда, когда Айко была юной девушкой, только что сбежавшей с Забытого Берега, на берегу озера не было даже города — каждый Пробуждённый, укрытый Великой Цитаделью, включая её и Кая, жил внутри Замка. За его стенами их ждал лишь пепел и Кошмарные Существа.
Разумеется, теперь всё было иначе. Бастион раскинулся вокруг озера, и конца его не было видно — город был огромен и необъятен, вмещая около ста миллионов человек. В отличие от душных городов Земли, которые бесконечно росли вверх или зарывались в землю, чтобы уместиться в узких пределах защитных барьеров, он свободно расстилался во все стороны.
Здания Бастиона были сравнительно невысокими — не только потому, что возводить гигантские человеческие ульи в Мире Снов, где большая часть современных технологий оказывалась бесполезной, было практически невозможно без магии или людей с сильными Вспомогательными Аспектами, но и потому, что строить их высокими не было необходимости.
Айко это больше нравилось. Ей нравилось смотреть вверх и не чувствовать себя подавленной нависающей массой сплава и бетона... или алого коралла... и вдыхать простор неба полной грудью.
Разумеется, поддерживать город такого размера в Мире Снов было непростой задачей. Темпы, с которыми Бастион прорастал из пепла, были ничем иным, как невозможностью — если бы не бесчисленные Пробуждённые, днём и ночью строившие дома для беженцев Антарктиды и новых поселенцев, ничего этого здесь не было бы.
Однако город был на пределе вместимости и готов разорваться по швам. В последнее время большинство поселенцев направляли в другие Цитадели на обширных просторах бывшего Домена Меча, а те, кто оказывался на западе, следовали вдоль Реки Слёз, чтобы обосноваться в одном из человеческих оплотов в её бассейне.
В Бастионе было бесчисленное множество проблем, требующих решения. Всё кипело и менялось, обретая форму и рушась, постоянно находясь в одном шаге от полного краха...
А это означало, что было бесчисленное множество возможностей, которые можно было извлечь.
Айко тоже уже не была той юной девушкой. Она тоже изменилась. От управления игорным притоном в Светлом Замке она пришла к управлению всем Тёмным Городом... а также могущественной теневой организацией, обитавшей в нём.
«Разумеется, есть ещё Босс... но будем честны. Та ходячая катастрофа не может даже сам себя в порядке поддержать. Серьёзно, как он сумел потерять одного из своих воплощений? Кто так делает? У кого вообще есть воплощения, и кто их тут теряет?!»
Айко фыркнула и приготовилась соскользнуть со стены.
Но в тот момент её прервал вежливый голос:
«Извините, госпожа... полёты запрещены во внутренних кольцах города.»
Повернув голову, Айко попыталась взглянуть на стражников-Пробуждённых, которые подошли к ней, пока патрулировали стену. К сожалению, ей пришлось бы запрокинуть шею, чтобы встретиться с ними взглядом...
Поэтому она просто поднялась выше, пока не смогла посмотреть на них сверху вниз с напускной снисходительностью.
«Полезно знать, спасибо. Однако я, очевидно, парю, а не лечу.»
Стражник, обратившийся к ней, моргнул.
«В чём разница?»
Айко посмотрела на него с недоумением и не ответила сразу, словно оглушённая вопросом.
В итоге она произнесла:
«Скорость. Скорость — вот в чём разница.»
Она парила благодаря Пробуждённой Способности и подталкивала себя Дремлющей Способностью. Поэтому её скорость никогда не была слишком большой.
Стражники переглянулись. Второй покачал головой.
«Нет… Согласно правилам о нестандартном перемещении в пространстве, полёт определяется как движение по воздуху с помощью самонаправленной силы, тогда как парение и планирование определяются отсутствием таковой. Вы явно летели, миледи. Мне искренне жаль, но нам придётся вас оштрафовать. Сумма совсем небольшая.»
Айко улыбнулась опасно.
«О? Ну что ж, в таком случае, конечно… через мой труп.»
Они хотели её оштрафовать?
Только им сниться!
Стражники уставились на неё с растерянными лицами.
«Простите?»
Айко высокомерно сложила руки на груди.
«Вы хоть знаете, кто я?!»
Они окинули взглядом её дорогой наряд, поморщились.
«Нет, не знаем. Понятия не имеем. Но при чём тут…»
Айко засияла улыбкой.
«Прекрасно!»
Сказав это, она позволила ветру унести себя за край стены и стремительно пошла на снижение к толпе людей внизу. В конце концов, раз они не знают, кто она, то в городе в сто миллионов жителей они её не отыщут.
Стражники были настолько ошеломлены, что опоздали с реакцией на целую секунду.
«Эй, подождите!»
Но Айко уже исчезла, наслаждаясь прекрасным даром безвестности.
«Направленная сила, направленная сила... фу, какая глупость! Неужели я позволю себе потерять деньги из-за такой мелочи...»