...Мир был сотворён из огня. Бесчисленные деревья пылали, рушась с тяжкими стонами. Пепел скрывал небо, а невыносимый жар плавил рассудок тех, кто всё ещё сражался в необъятном пламени.
Священный Зверь мчался сквозь огонь — прекрасный белый олень с рогами из чистого золота; его священное присутствие усмиряло пламя и спасало молодые побеги, ещё не поглощённые всемирным пожаром. Там, где его копыта касались земли, расцветали цветы и свежая трава.
Его слоновые копыта, однако, были испачканы кровью и рубиновой пылью — они перетёрли черепа бесчисленных воинов Армии Демонов.
Внезапно из тьмы и дыма на оленя бросилась свирепая фигура. Огромный чёрный леопард, чьи глаза пылали убийственной яростью. Леопард был меньше Священного Зверя, но его размер, казалось, не имел значения — его челюсти сомкнулись на горле белого оленя, высекая реки золотистой крови.
Два зверя столкнулись и покатились сквозь пламя, сминая бесчисленные деревья. Олень сумел сбросить леопарда, поднялся на ноги и, опустив голову, попытался пронзить хищника своими великими рогами. Из разорванной шеи лилась кровь, но он всё ещё был полон сил и могучей мощи.
Леопард же был уже тяжело ранен и истекал кровью из десятков ужасных ран ещё до начала их битвы. Теперь же он был практически беззащитен перед атакующим оленем...
Однако в тот момент фигура чёрного леопарда затряслась, и через мгновение он тоже превратился в оленя — этот был чёрным, как ночь, но в остальном почти точной копией Священного Зверя перед ним.
Два зверя столкнулись, их рога переплелись. Чёрный олень швырнул белого на землю и снова изменился, на этот раз превратившись в кабана. Его клыки впились в живот оленя, и ещё больше крови пролилось на пепельную землю.
В конце концов битва была окончена.
Священный Зверь лежал изрубленный на костре из горящих деревьев, а перед ним стояла женщина в разорванной кожаной броне — её прекрасное лицо было окровавлено и покрыто пеплом.
Ужасные раны покрывали её тело, а в глазах читалась странная пустота.
Огонь пожирал мир, и битва продолжала свирепствовать вокруг неё, но она, казалось, была безразлична к бойне.
Сильно пошатываясь, женщина сделала шаг назад и упала.
Упрываясь, она пыталась подняться, её кровь впитывалась в пепел, а пламя подбиралось всё ближе и ближе.
Однако прежде чем огонь поглотил её, из стонов умирающих деревьев появилась фигура и молча посмотрела на неё сверху вниз.
Это была высокая фигура, окутанная туманной мантией, в жуткой маске из чёрного полированного дерева. Маска оскаливалась свирепо, но взгляд незнакомца был достаточно холодным, чтобы потушить пламя вокруг них.
Сзади маски раздался голос, подобный множеству умирающих проклятий, обращённый к женщине:
— Посмотри на себя... ты умираешь. Как жалко. Как разочаровывает. Это всё, на что ты способна? Это всё, чем ты являешься? Ты так проста, так слаба. Как ты посмела быть такой слабой, мой враг?
Ответа не было.
Из складок незримой мантии вышла фарфоровая рука. Семь когтистых пальцев впились в оторванную кирасу женщины и рывком подняли её на ноги.
Из-за маски раздался леденящий рык, от которого пламя отпрянуло в ужасе.
— Ты хоть помнишь своё имя, жалкое существо?
Женщина рассеянно уставилась на чёрную маску.
Но затем в её глазах вспыхнул проблеск узнавания.
Её губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:
— Ты... я убила тебя.
Фигура в маске рассмеялась.
— Правда? Ты действительно думала, что такое существо, как ты, могло меня убить? Что ты достойна убить меня? Меня — Демона Судьбы?!
Ткач швырнул женщину на землю и замер, глядя на неё с леденящим, непостижимым выражением.
Затем великан-демон приблизился к ней и прошептал тысячью коварных голосов:
— Что ж, может, ты и правда убила. Может, ты и правда достойна. Может, ты и правда убьёшь. Ведь это твоя судьба, а ты — Избранная Судьбой. Так что, ответь мне...
Голос Ткача превратился в набор леденящих рыканий, полных презрения и возмущения:
— ...кто разрешил тебе умереть? Тебе пока нельзя умирать, отребье. Ты и я ещё не покончили, так что даже если всё сущее погибнет, ты должна помнить свою судьбу. Ты должна помнить меня.
Фарфоровая рука шевельнулась, и пламя вокруг них задохнулось. Огонь погиб в ужасе — сама его идея была стёрта и безвозвратно вырвана из ткани судьбы.
— Ты можешь забыть всё остальное, всех остальных — можешь даже забыть своё имя. Но не посмей забыть имя Ткача, Демона Судьбы. Ты и я должны встретиться снова. Так что... ищи меня в Теневом мире. Приходи и узнай, способно ли такое существо, как ты, действительно убить Ткача. А потом, когда ты познаешь истинный смысл отчаяния... тогда я разрешу тебе умереть, Орфна Девяти Hearing her own name, the woman... Orphne... seemed to regain some of her strength.
Услышав своё имя, женщина... Орфна... словно вернула часть сил. Её глаза обрели ясность, и она уставилась на незримого демона с мрачным, смертоносным намерением.
Ткач рассмеялся и поднялся, отвернувшись от истекающей кровью охотницы.
— Вот так лучше!
Демон Судьбы посмотрел вниз и медленно выдохнул.
Их плечи, казалось, опустились, и жуткий голос вновь разнёсся из-за страшной маски:
— Ты здесь?
Ткач выпрямился и поднял взгляд, словно видя кого-то, кого больше никто не мог видеть.
Словно обращаясь к кому-то, кого больше никто не мог слышать.
— Ты смотришь?
Демон Судьбы хрипло рассмеялся.
— Смотри внимательно, наследник. Позволь мне показать тебе... как умирают боги...
И с этими словами Санни внезапно осознал себя.
— Подожди... Ткач говорит... со мной?
У него было лишь мгновение, чтобы охватить беспредельный шок.
А затем пылающий мир раскололся.
Вместо него в его сознание хлынул хаотический поток сцен, слишком огромный, чтобы его осмыслить.
Санни удалось разглядеть лишь несколько ужасающих образов.
Невообразимое дерево, корни которого служили основой мира, а ветви держали тяжесть небес, охваченное пламенем и горящее, пока огненная фигура обвивала его колоссальный ствол, жестоко впиваясь в него, словно пила...
Луна раскалывается и звёзды гаснут, пока необъяснимое существо ударяет когтями по гордым башням прекрасного белоснежного замка, а город внизу тонет в потопе, и все его жители кричат и гибнут...
Огромная тень накрывает две великие армии на окровавленном песке бескрайней пустыни, оглушительный грохот ужасающей битвы сменяется absolute тишиной — настолько внезапно, что это порождает ещё больший ужас...
Великий красный дракон обрушивается в водяные глубины, а золотистый нектар льётся из его отсечённой шеи, уходя на дно прекрасного моря, предсмертные судороги крушат и ломают мир, обрекая его на вечный туман и сумерек...
Огромная армия выстраивается на краю Бездны, мрачно готовясь вести войну против самой Смерти. Вторгающиеся легионы тонут в потоке бесконечных теней, их кровь проливается на обсидиановую пыль. Необъяснимые фигуры сталкиваются в яростных бурях эссенции, и последняя, отчаянная битва Войны Судьбы потрясает самые основы бытия...
А затем, в конце всего, смутная фигура в лохмотьях плаща ковыляет сквозь тьму неровными шагами, трещины покрывают её деревянную маску.
Перед изодранной фигурой, в самом сердце Теневого Царства, находилось нечто настолько ужасающее, неузнаваемое и немыслимое, что одно лишь созерцание этого разбило разум Санни на тысячу осколков, лишив его зрения и слуха, сделав unable to think.
И всё же он всё ещё видел...
Ткач тащил своё разодранное тело вперёд, пока демоны вели отчаянный последний бой с богами вокруг себя. За Демоном Судьбы на обсидиановой пыли тянулся след икора, красиво мерцающий золотым светом в холодной тьме.
— Глупцы... все они, такие глупцы...
Смех раздался из-под потрескавшейся маски, когда Ткач наконец добрался до своей цели — самого сердца Теневого Царства и неизреченного ужаса, что был там скрыт.
Врата Пустоты.
...Врата Пустоты были широко раскрыты.
Санни был милосердно лишён зрения, так что не мог увидеть того, что увидел Ткач, заглянувший за Врата.
Демон Судьбы рассмеялся снова.
— Теперь. Последний трюк...
Но прежде чем хитрый демон успел что-либо предпринять...
Костяной клинок пронзил его спину, разорвал плоть и рассёк тень, вырвавшись из груди фонтаном икора.
Ткач пошатнулся и обернулся.
...Там женщина в окровавленных доспехах держала рукоять костяного кинжала, а жизнь стремительно утекала из её холодных тёмных глаз.
Её лицо скрывала разорванная, изодранная вуаль, но демон всё же узнал её.
— Ты...
Оба рухнули на землю одновременно.
Золотой икор и багровая кровь смешались, прежде чем их поглотила обсидиановая пыль.
Губы женщины искривились в злобной улыбке за разорванной вуалью. Дрожащей рукой она провернула кинжал, а затем замерла, всё ещё улыбаясь. Её глаза потускнели, став пустыми и стеклянными.
Она была мертва.
Демон Судьбы тоже долго не продержится.
Глубокий вздох раздался из-за маски.
Глядя на мёртвую женщину, Ткач сделал последний, тяжёлый вдох.
— Вы пришли как раз вовремя.
Последнее, что Санни увидел, поразило и озадачило его, потому что не имело особого смысла.
Он оказался в бесконечной чёрной пустоте, освещённой множеством звёзд. Одни звёзды были маленькими и тусклыми, другие — великими и сияющими. Некоторые были соединены нитями серебристого света, тогда как большинство были разделены бескрайней пустотой тьмы.
К тому моменту что-то изменилось.
Семь ослепительных звёзд вдруг вспыхнули в пустоте, и нити серебристого света потянулись от них к бесчисленным другим — и вдруг во всём появился узор. Закреплённая на семи звёздах, ткань из серебристого света разрасталась, поглощая всё больше и больше маленьких звёзд...
А затем она протянула свои щупальца к великим звёздам, горевшим так же ярко, как и семь послуживших катализатором к взрыву серебряных нитей. Их было одиннадцать созвездий, и к тому моменту, когда щупальца серебристого света до них добрались, реагировать было уже слишком поздно.
К тому времени ткань уже стала слишком обширной, поглотив мириады маленьких звёзд — все до единой, быть может, — и потому созвездия не смогли оказать сопротивления.
Они всё ещё пытались, разумеется.
В конце концов щупальца серебряных нитей обвили их и поглотили, впитав в ткань света.
Наложение Заклинания на Пустоту.
Санни ахнул.
И тогда...
Последняя истина хлынула в него, пронизывая его плоть и переписывая саму её природу на фундаментальном уровне.
Той последней истиной был фрагмент наследия Ткача.
«Ох, чёрт...»
Боль была изысканной.
[Конец Части I: Игра Смерти.]