Снежный Тиран был мёртв, и игра окончена.
Санни ощущал едва уловимое давление, словно сфера игры Ариэля отталкивала его. Он подозревал, что вскоре его вытеснят… но на самом деле понятия не имел, что именно произойдёт.
Фигуры, расставленные на доске Ткачом и Ариэлем, простояли на месте тысячелетия, ожидая новых игроков — но так и не дождались, заставив пленённых Тиранов взять дело в свои руки. Двое Демонов также так и не завершили партию.
Ариэль просто сдался, оказавшись в безвыходном положении.
Поэтому предсказать следующий ход было невозможно.
Придётся ли Санни самому искать выход из игры Ариэля? Судя по нарастающему чувту отторжения, вряд ли. Освободят ли его от роли Пепельного Тирана и вернут в Сердце Ворона?
А как же его фигуры?
...Что станет с оставшимися фигурами проигравшей стороны?
Останутся ли два Проклятых Дьявола заточенными в Игре Смерти, или их тоже освободят от ролей? Или же их поглотит жуткое существо, обитающее под облаками?
Он не знал.
Но что бы ни случилось, нужно было поторапливаться и забрать свой приз.
«Что бы ни случилось, значит...»
Боги знали, что Санни повидал свою долю адских пыток и свою долю ужасающих водных просторов.
— Найди фигурку, Кай!
Он проигнорировал боль в сломанной руке и разорванной груди, повернувшись к вершине горы. Где-то там непременно должен был быть вход в Снежный Замок.
Санни направил чувствование тени в глубины горы, ощущая нарастающую тревогу.
Да, он не знал, что произойдёт далее… но что-то подсказывало ему, что времени у них оставалось совсем мало.
Давление выталкивания нарастало, и Санни уже прилагал усилия воли, чтобы удержаться в крошечном мире игры Ариэля.
Огромное тело Червя-Кукловода возвышалось над ним, скрывая заманчивые сокровища. Крылья гигантской моли можно было использовать для создания невероятных доспехов и одеяний, конечности — выковать в оружие, способное убить богов, а пять осколков души, спрятанных где-то в глубинах его тела, могли стать якорями для заклинательного узора могущественных Воспоминаний.
Но времени на сбор каких-либо из этих священных реликвий у него не было. Даже если бы оно было... Санни не уверен, что он бы согласился. Он видел, как, казалось, сам мир был осквернён и испорчен каплями крови Червя-Кукловода. Было ли правильной идеей алчно тянуться к его сокровищам, даже после его смерти? Будто даже тело павшего божества являлось неиссякаемым источником Порчи.
Возможно, эти сокровища были вовсе не священными, а проклятыми.
Поэтому единственное, что Санни хотел найти, — это нефритовая фигурка Снежного Тирана. Ему надо было поторопиться.
К тому же, победив Дух Сомнения, он и так уже немало приобрёл.
Тень Кукловода теперь обитала в его Душевном Море. К тому же он освоил пятый шаг Танца Тени... правда, применение этого мастерства было делом чрезвычайно опасным — оно чуть не стоило Кая жизни. Но даже если Санни впредь воздержится от выполнения Пятого Шага, он всё равно пожнёт плоды его освоения.
Ведь Серпент непременно должен был стать Высшим Титаном. А если Санни когда-нибудь снова станет носителем Заклятия Кошмара... кто знает? Блестящая новая реликвия Наследника Аспекта может уже ждать его, готовая к получению.
Да ещё была Убийца.
Санни мог быть затерян в облике Нефритового Титана, но он не пропустил момент, когда она уничтожила тень Осуждения.
Столько времени прошло — и Убийца наконец-то выследила свою добычу.
«Какая настойчивость...»
Однако, в отличие от Волка, чья тень после уничтожения вернулась в бездонную пустоту его души, Осуждение просто исчезло. Каким-то образом оно было поглощено убийственной Тенью... почти как жертва, которую она принесла самой себе.
После этого Убийца просто растворилась.
Так же, как Сент и другие Тени растворялись, чтобы вернуться в питающие тёмные пламена души Санни и пройти эволюцию.
«Убийца... эволюционирует?»
Получит ли она более высокий Ранг? Более высокий Класс?
А может, даже распечатает свой Аспект?
Он испытывал и воодушевление от этой перспективы, и настороженность.
Санни чувствовал воодушевление по очевидным причинам — чем сильнее были его Тени, тем сильнее становился он сам. Его настороженность тоже была легко объяснима.
«Ах. Наши еженедельные поединки... вот-вот станут куда более утомительными, верно?»
Тем не менее, это была ещё одна награда, полученная им в битве с Кукловодом.
Он молча смотрел на голову гигантской бабочки.
Санни когда-то думал, что Горный Король был финальной формой Червя-Кукловода. Но теперь, встретив Дух Сомнения, он понял, что ошибался.
Горный Король никогда не был Кукловодом и не принадлежал к его породе. Скорее... он лишь выброшенная куколка, которую червь сомнения оставил позади давным-давно, использовав её в качестве носителя, чтобы вырасти в ужасную бабочку. Смертный король, заражённый сомнением и превратившийся в чудовище, обрушивший на мир страшное проклятие.
Это проклятие продолжало расти и созревать, пока не стало Духом Сомнения — Кукловодом.
И теперь он был мёртв.
Если Санни был честен с самим собой... он всё ещё не мог поверить, что победил. Что он убил Проклятого Тирана — причём такого коварного, каким был Кукловод. Впрочем, он и его спутники оказались настолько идеально противопоставлены зловещей бабочке, что почти казалось, будто всё столкновение было кем-то устроено специально ради их выгоды.
Если это было так... Санни не приходилось гадать, кем.
«Ткач...»
Как глубоко проникало влияние туманного демона? Чего Демон Судьбы так стремился достичь? Не были ли все они... лишь куклами, пляшущими под движением нитей, привязанных к семи когтистым пальцам Ткача?
Нити Судьбы...
— Нашёл!
Кай пролетел сквозь увядающий шёлк и приземлился в снежной взвораче рядом с Санни. Нефигурка лежала на его ладони — в короне на голове.
Санни слабо улыбнулся.
— Да. Я тоже нашёл.
Там, в глубине горы, его теневое восприятие обнаружило колоссальную пещеру и замок, построенный внутри изо льда.
Кокон из чёрного шёлка к тому моменту полностью разрушился. Гора сотрясалась, трещины на её склонах расширялись.
Что-то двигалось под облаками.
Санни напряг свою волю, заставляя себя удерживаться в мире, который хотел его изгнать, и схватил Кая за плечо.
— Поехали!
Сказав это, он израсходовал последние частицы своей сущности и утянул обоих в тени.
Огромная пещера разрушалась: огромные куски льда падали с её свода и разлетались на бесчисленные осколки, оглушая оглушительным рёвом. Впрочем, ни один из них не смог повредить замок, стоявший в центре пещеры.
Он выглядел почти точно так же, как Замок из Пепла, только был сделан изо льда и окутан снегом. Санни, впрочем, не стал тратить время на изучение тонкостей его архитектуры и втянул себя и Кая прямо в бездонную пустоту цитадели.
Там пол был покрыт снегом вместо пепла... однако большую часть огромного ледяного зала заполняли бесчисленные нити чёрного шёлка, преграждая путь, словно паутина. Похоже, они ещё не начали увядать и сохраняли свою поразительную прочность.
Санни мог бы прорубить себе путь сквозь паутину из чёрного шёлка, но он был тяжело ранен, на грани истощения сущности, а к тому же его поджимало время. Поэтому он просто забросил в Море Души как можно больше шёлка, расчищая узкий туннель к сердцу зала.
В глубине стоял нефритовый алтарь перед круглым колодцем. Из колодца не поднимался дым и не кипела лава на большой глубине... вместо этого там зияла бездонная чёрная яма, пронизанная убийственной стужей. У алтаря холод был более-менее терпим, но в глубине тьмы ничто не могло выдержать его ледяных объятий.
Даже такой Высший Титан, как Санни.
«Быстрее...»
Он прихрамывая добрёл до ямы, волоча за собой Кая. Давление Игры Ариэля, пытавшегося выкинуть его с игровой доски, продолжало нарастать — к этому моменту Санни прилагал все силы своей воли, чтобы сопротивляться, а его стойкость стремительно таяла.
«Угх...»
Когда они добрались до чёрной ямы, Санни на мгновение замешкался и посмотрел на свою руку. Там, рядом друг с другом, лежали две нефритовые фигурки — одна безупречная, с короной на голове, другая — звероподобная, обагрённая кровью.
Это были фигурки Кукловода и Крысиного Короля.
Санни чувствовал, что то, за чем он пришёл, — фрагмент Наследия Ткача, — скрыто в фигурке Снежного Тирана.
Впрочем, другая фигурка всё ещё могла открыть ему бесценную истину. Это был драгоценный клад... часть наследия, оставленного Ариэлем, Демоном Ужаса.
Всё же он заставил себя поднять фигурку Снежного Зверя и протянуть её Каю.
«Держи... ты этого заслуживаешь. Бери.»
Кай долго смотрел на обагрённую кровью фигурку, глубоко соблазняемый её обещанием.
Его глаза дрожали.
Но затем он слабо улыбнулся и покачал головой.
«Нет. Она тебе пригодится больше.»
Санни молча изучал его, а потом напряжённо спросил:
— Ты уверен? Эта штука... она раскрывает истины. Любую истину — всё, что ты когда-либо хотел узнать, всё, на что ты когда-либо хотел найти ответ. Да, я знаю, что ты слишком много правды пережил из-за своего Изъяна, но всё же... у тебя больше не будет такого шанса.
Кай помолчал мгновение.
Вскоре его улыбка стала чуть шире.
— Я знаю. Но... я уже многому научился за это путешествие. Я узнал так много. Так что... я в порядке, мне кажется. Я уже знаю всё, что мне нужно знать. Спасибо всё равно — я ценю это.
Санни посмотрел на него несколько мгновений, потом кивнул и отвёл взгляд со вздохом.
— Ты чудак, ты же знаешь?
Кай рассмеялся.
— Сам такой.
Санни глубоко вдохнул и тоже попытался улыбнуться.
— Тогда увидимся по ту сторону.
С этими словами он швырнул обе фигурки в яму и приготовился.
Когда нефритовые фигурки падали во тьму, он вспомнил предыдущие разы, когда поглощал фрагменты Кровной линии Ткача. Каждый раз это было больно как чёрт.
На самом деле это была одна из худших болей, которую Санни когда-либо испытывал.
Бледная улыбка искривила его губы.
— О, кстати. Если я начну кричать и корчиться от боли, не обращай внимания. Просто следи за тем, чтобы я не откусил себе язык и не вырвал глаза, если не слишком сложно. Ну, один глаз можно...
Кай моргнул.
— А? Подожди, что?
Но Санни его не слышал.
Потому что он уже был в другом месте.
Он получал свою награду.