Крылья Кукловода были могущественны... но и хрупки.
Конечно, это было относительно. На деле вряд ли существовало что-то более прочное, нежели крылья Проклятого Тирана. Однако на него нападали Кай и Слэйер — два Превзошедших, получивших Дар пепла трижды и наделённых волей Санни.
Их способность ранить павшее божество стала результатом устранения шести снежных фигур с доски, большинство из которых были Проклятого ранга. Гибель этих проклятых мерзостей питала атаку.
Стрела Слэйер прорвала дыру в левом крыле Кукловода. Верхом на драконе, изящная Тень метко натянула и направила свой лук — стрела вылетела из-под тёмного диска, брошенного Санни, скрытая от глаз вращающейся массой. Жуткий мотылёк едва успел отреагировать.
Звуковая атака Кая, тем временем, была менее сфокусированной. Она не смогла разорвать огромное чёрное крыло, но отбросила его с могучей ударной силой, заставив сложиться.
Внезапно потеряв равновесие, Кукловод накренился в воздухе и потерял контроль над полётом. Он рухнул вниз, пытаясь вернуть равновесие, пока бесчисленные нити шёлка тянулись к нему из купола чёрного кокона, чтобы подхватить.
Однако щит, от которого гигантский мотылёк уклонился, через мгновение обрушился на нити, отбрасывая шёлковые щупальца.
Санни пригнулся, а затем рванул вверх по склону, мчась к тому месту, куда должен был упасть Кукловод.
Скорее всего, шанса покончить с этим изнурительным боем у него больше не будет... но это было неважно.
Его каменный разум был спокоен и сосредоточен, наполнен лишь холодным расчётом.
Он чувствовал, как глубины горы вибрировали под его тяжёлыми шагами, и вместе с этим его движения ускорялись.
Огромные щупальца чёрного шёлка поднялись со поверхности раздробленного склона, чтобы оплести его, но он рассёк некоторые мечом, а от других уклонился, не позволяя им сковать и замедлить.
Нити Сомнения тоже попытались поймать его в своих скверных объятиях. Однако им не удалось пронзить его кожу, и они бессильно упали, чтобы быть раздавленными под его ногами, не находя опоры в его стойком разуме и духе.
«Сомнение...»
Как посмела эта трусливая, коварная Дух устремить взор на него, чемпиона Нижнего Мира?
Слабый мотылёк скоро узнает цену своей высокомерности.
По-своему... Каменный Сент почти жалел Кукловода.
Из всех существ в мире ему не повезло больше всего столкнуться именно с тройкой — с ним и его двумя спутниками. Они не только перебили его слуг, но каждый из них обладал поразительной устойчивостью к зловещим силам этой мотыльцы.
Каменный Сент не мог быть заражён сомнением, ибо обладал непоколебимым духом, Теневая Охотница была невосприимчива к его челюстям благодаря своей чистой душе, а дракон был просто тем, кто жил упорно и прилежно.
Даже если бы Кукловод намеренно подбирал себе трёх врагов, в борьбе с которыми он был бы беспомощен, ему было бы трудно найти кого-то более опасного для себя, чем Чадо Нижнего Мира и его спутники.
Будто сама судьба привела их сюда.
...Или, быть может, предназначение.
Гигантский мотылёк сумел выровняться за мгновение до удара о землю. Его крылья вновь распахнулись, прижимая ветер к земле своей громадой, но было уже слишком поздно. Инерция падения была слишком велика, чтобы остановиться вовремя.
Он рухнул на землю, и повреждённые ноги подогнулись. Кукловод неуклюже упал на бок, опираясь на две неповреждённые передние лапы. Он поднял голову и посмотрел на приближающегося Каменного Колосса — в его огромных чёрных глазах не читалось ни каких-либо эмоций.
Только ему так казалось... или в них на долю мгновения мелькнул отблеск страха?
Каменный Сент не знал. Но одно он знал точно — до прижатой к земле мотыльцы он всё ещё был слишком далеко.
Он ещё мог ускользнуть, если действовал без промедления.
«Волк!»
В тот же миг звериная тень бросилась на Кукловода сзади, страшные челюсти впились в его крылья.
Зловещая песня обрушилась на него сверху, прижимая к земле.
Стрела упала, подобно комете, расцветая сокрушительным взрывом.
Ни одна из этих атак не угрожала жизни Кукловода.
Однако они удержали его на месте на несколько драгоценных мгновений.
А когда гигантский мотылёк пришёл в себя...
Каменный Сент уже стоял над ним.
Его тяжёлый меч поднялся, готовый обрушиться и рассечь мерзостного Тирана пополам. Он посмотрел павшему божеству прямо в глаза и произнёс с беспощадной решимостью:
«Умри.»
Но за мгновение до того, как меч обрушился...
Длинные усы Кукловода странно завибрировали.
И вдруг мир замер.
Каменный Колосс и гигантский мотылёк стояли неподвижно, глядя друг на друга. Нити чёрного шёлка застыли, ниспадая на них подобно чёрной лавине. Свирепый Волк не двигался — его клыки были вонзены в чёрное крыло.
Тёмный дракон замер в воздухе, пикируя к земле со сложенными крыльями, маленькая фигура изящной охотницы на его спине застыла, протянув руку к стреле в колчане.
Мир был тих и безмолвен.
Каменный Сент тоже был тих и безмолвен, не в силах пошевелиться.
И в этом безмолвии мягкий голос раздался со всех сторон, задавая странный вопрос:
«Ты... правда хочешь меня убить?»
Каменный Сент холодно улыбнулся за забралом шлема.
«Разумеется.»
Снова воцарилось безмолвие.
Затем Кукловод спросил равнодушно:
«...Почему?»
Каменный Сент нахмурился.
«Какой абсурдный вопрос...»
Причина, конечно, была.
Она непременно должна была быть.
Но эта причина принадлежала кому-то другому. Другому существу, созданному из иного. Тени, наполненной сомнением, надеждой и болью.
Каменный Сент никак не мог вспомнить имя этой тени. Как он мог помнить её причины?
Его хмурость углубилась.
«Я... не помню.»
Гигантский мотылёк, казалось, смотрел на него с жалостью.
Её мягкий голос окутал его, подобно шороху тончайшего шёлка, заставив багряное пламя, горевшее в его глазах, чуть потускнеть.
«Ты уверен, что хочешь меня убить, Чадо Нижнего Мира?»