Мир дрожал и трясся, когда Проклятый Тиран и Священная тень сталкивались в бою. Необъятная мощь Осуждения билась о колоссальные столбы чёрного шёлка, сковывавшие его конечности, а Кукловод верхом на его груди тянулся к лицу великан.
Похоже, в данный момент Кукловод имел преимущество, но тень Осуждения уже наносила ответный удар. Даже если она не могла разорвать бесчисленные шёлковые нити, она уже начала... поглощать их.
Всё, чего касалось Осуждения, было обречено стать его частью, и чёрный шёлк не стал исключением.
Но был ли Кукловод исключением?
Санни не знал, и у него не было времени присматриваться к битве Тиранов — одного живого, другого мёртвого.
Потому что единственный шанс освободиться от невидимых нитей, брошенных Кукловодом, был именно сейчас, пока проклятая моль была отвлечена тенью Осуждения.
Увы...
Вопреки его надеждам, Кукловод, казалось, не был отвлечён вовсе. Даже сражаясь с титаническим противником, он сохранял безупречный контроль над своими нитями — более того, их шёлковые тиски становились лишь сильнее, заставляя Санни покачиваться на краю бездны.
Он чувствовал, как последние крупицы уверенности ускользают от него. Он уже не был даже полностью уверен в том, кто он такой.
Как только он потеряет себя целиком, он действительно и окончательно превратится в послушную куклу ужасающей чёрной моли.
«Я... отказываюсь!»
Пока невидимые нити рассекали его, Санни продолжал бороться с ними, искореняя сомнения, терзающие его разум, и стремясь вырваться на свободу.
Всё, что он сделал, чтобы обрести свободу, всё, что он пожертвовал, чтобы разорвать свои цепи... и что — он станет игрушкой проклятого насекомого?
Санни яростно сопротивлялся своим сомнениям, невидимым нитям, отрывая от себя всё больше частей, чтобы вырваться из их хватки.
Но какой в этом был смысл?
Нити были нерушимы.
Всё было напрасно.
Страдание было непомерным.
«Ах...»
Он знал страдание слишком хорошо. С жестоких просторов Забытого Берега... нет, ещё раньше. Из удушающего лабиринта окраин и по сей день — каждый его шаг сопровождался невыносимой болью.
Это была жизнь... такова была правда его существования. Правда всякого сущего. Бесконечная борьба, чтобы питать Пламя, бесконечная борьба, что сама была Пламенем, — ужасная печь, бесконечно пожиравшая саму себя, дабы продолжать пожирать, бороться и гореть.
Бесконечное, мерзкое, самоподдерживающееся проклятие.
Так разве этого... разве было недостаточно?
Неужели ему и впрямь предстояло страдать ещё больше? Бороться ещё сильнее?
Бороться...
Разве он не заслужил хотя бы раз прекратить борьбу?
Санни вздрогнул, окутанный невидимыми нитями. Нити были туго обвиты вокруг него, и их холодное касание обещало покой и утешение.
«...Нет.»
Этого было недостаточно.
Утешение — грех. Покой — смерть.
Прекратить борьбу?
«Ни за что!»
Санни прекратит борьбу только тогда, когда умрёт.
А технически он уже был мёртв — так что...
Он никогда не прекратит.
Никогда!
Жизнь — это борьба? Жить — больно?
«Хорошо!»
Боль была даром. Пока он мог чувствовать боль, он знал, что всё ещё жив.
Так что, если для горения нужно топливо? Сам Санни был частью Пламени — всё существование было им — так зачем ему хотелось бы голодать и угасать?
Почему ему не хотелось бы гореть как можно ярче, следовать своим желаниям с как можно большей страстью, питать пламя своим стремлением?
Это... и была жизнь.
Почему ему не хотелось бы жить?
«Чёртова моль... убирайся из моей головы, лживая тварь!»
Огромная тень хлынула вперёд, разрывая нити. Бесчисленные побеги шёлка лопнули...
Но недостаточно, чтобы освободить его.
Однако, сопротивляясь изо всех сил, Санни всё же выиграл себе время.
А через несколько мгновений...
Очаровательная фигура внезапно появилась поблизости, её длинная коса хлестала на ветру. Убийца уклонялась от щупалец шёлка, мелькая между них, как танцовщица, и мгновенно добралась до него.
Приземлившись на снег рядом с Санни, она бросила на него короткий взгляд — её глаза цвета чёрного камня светились искренней, убийственной чистотой.
Затем её парные мечи обрушились вниз, разрезая невидимые нити, сковывавшие его на месте. Усиленный пеплом, её удар несёт в себе неоспоримую решимость — острые клинки рассекают бесчисленные нити шёлка, и внезапно Санни снова может двигаться.
Пока два титанических существа сражались на склоне разламывающейся горы, тени за ними кипели и наступали.
«Свободен... Кай.»
Шипение, раздавшееся из теней, не звучало как человеческий голос. Оно прокатилось по миру, заставив Убийцу сделать шаг назад.
Она замерла на мгновение, затем ринулась в сторону холма из чёрного шёлка, под которым был погребён Кай. Бесчисленные нити метнулись, чтобы сковать её... но она уклонялась от тех, что были осязаемы, а те, что были так тонки, что казались невидимыми, просто бессильно падали, касаясь её чёрной, как ebony, кожи.
В конце концов, Убийце удалось выжить тысячи лет в Царстве Теней. Другие тени утратили себя в его мрачной пустоте, но даже в объятиях смерти она никогда не сдавалась — даже если её воспоминания были утрачены, она оставалась непреклонной, чистая природа её незапятнанного духа не допускала никаких сомнений.
Санни тем временем поднялся и обрёл форму громадного колосса.
Ну... было бы несколько самонадеянно называть себя колоссом в присутствии теней Осуждения и Кукловода. По сравнению с ними, его форма Теневого Колосса — даже ставшая больше, чем когда-либо прежде — выглядела безусловно крошечной.
Но кипящая внутри него сила была чем угодно, только не малой. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а гору окутывал гигант кокон из чёрного шёлка — окружённая тьмой, Вечерняя Звезда почти достигла своего апогея.
...Но этого всё равно было недостаточно.
Убийца мог разрезать нити, сковывавшие Санни, и сам он мог порвать бесчисленное множество нитей.
Но новые уже летели к нему, готовые пронзить его и заразить сомнением.
Нет... чтобы победить в этом бою, ему нужно было сделать больше.
Стать больше.
Или хотя бы стать другим.
Санни поднял взгляд к двум сражающимся божествам.
И тогда он совершил поступок, которого опасался... боялся... на протяжении долгого-долгого времени.