На склоне над Санни Осуждение впитывало нити шёлка в пучину своего мрачного тела. Могучие чёрные щупальца, сковывавшие его конечности, уже были ассимилированы — они рвались, пока великан вырывался из их хватки.
То же случилось и с нижними сегментами ног Кукловода — по крайней мере, четырьмя, которые были вонзены в грудь Осуждения. Огромная бабочка издала серию странных щёлкающих звуков, когда её конечности хрустнули, а реки зловещего чёрного нектара хлынули из ужасных ран, как прилив. Повсюду, куда падали капли тёмного нектара, сам склон горы кишел и кипел, порождая гротескные обличия.
Лишась опоры на теле Осуждения, отвратительная бабочка должна была рухнуть с немалой высоты. Однако вместо этого она была прижата к титанической груди могучего теневого призрака, медленно погружаясь в него, словно притягиваемая силой непреодолимой тяги.
На мгновение показалось, что Кукловод оказался в безвыходном положении.
Но тут Санни увидел нечто, поразившее и ужаснувшее его. Нечто, чего не должно было случиться.
Гигантская голова Осуждения... отделилась от тела, извергнув ужасный фонтан осколков обсидиана.
У чёрной бабочки всё-таки осталось две ноги — и, использовав их, она только что жестоко сорвала голову теневого великана с шеи.
Кукловод выглядел маленьким и хрупким перед теневым великаном размером с гору, и всё же он легко поднял огромную голову своими двумя тонкими лапами.
Санни не был уверен, есть ли у гигантской чёрной бабочки рот...
Но он был абсолютно уверен, что голова Осуждения каким-то образом пожиралась.
Она стремительно уменьшалась, потоки тьмы стекали по телу обезглавленного теневого великана, а куски обсидиана сыпались вниз, словно тёмные метеориты. Их удары ещё сильнее повреждали склон горы, порождая глубокие трещины, пронзающие его.
Тем временем Осуждение собиралось схватить крылья Кукловода. Однако в последний момент крылья двинулись, и острые края рассекли запястья теневого великана, словно исполинские клинки.
В одно мгновение великан лишился обеих рук.
Обезглавленное и изуродованное, Осуждение покачнулось...
И протянуло руки, чтобы обнять Кукловода, словно не заботясь об ужасном состоянии своего материального сосуда.
Фрагменты склона, ледниковой толщи и обширные полотнища чёрного шёлка уже впитывались в его тело, становясь плотью Осуждения.
Теневой великан готовился предать Кукловода жестокой битве...
Но Санни знал, что он проиграет.
Его могут даже полностью уничтожить — не вернуть в его душу или в Теневой Мир, а попросту стереть, заставив перестать существовать навеки... или, быть может, он станет пищей для зловещей чёрной бабочки.
Санни не знал, что призраков вообще можно уничтожить. Но ему следовало знать лучше — в мире Заклятия Кошмара мало чего можно считать абсолютным. Тот факт, что ни один из его призраков ранее не был уничтожен, лишь означал, что он ещё не встречал существо, способное это сделать.
По мере того как Ранг и Класс его врагов достигали вершины нечестивой силы, такая встреча становилась неизбежной.
На самом деле она уже состоялась — Санни был почти уверен, что Осуждение, когда царствовало в Пустошах Годгрейва, было способно ассимилировать призраков, превращая их в часть своего туманного тела.
Так почему же Кукловод должен был оказаться исключением?
Именно поэтому Санни не мог полагаться на отбившийся призрак Осуждения. Если он хотел победить отвратительную бабочку и выиграть Игру Смерти, ему оставалось рассчитывать только на себя.
И для этого...
Ему нужно было стать тем, кто способен убить Кукловода.
Сам Санни на такое был не способен. Да, он был Высшим Титаном, и притом сильно ослабевшим... однако даже если бы он противостоял Осквернённому Духу Сомнения, используя всю свою ужасающую силу, результат остался бы прежним.
Вся его сила была бесполезна, если он не мог заставить себя ею воспользоваться — терзаемый сомнениями и управляемый нитями чёрного шёлка.
У Санни не было ни малейшей надежды одолеть Кукловода. Что же он мог сделать?
Он мог стать кем-то другим.
Он ведь был тенью, а тени от природы лишены формы. В то же время тени мастерски принимали любую желаемую форму... вернее, форму того, что отбрасывало их.
Санни научился делать то же самое с помощью Танца Теней.
И всё же он сознательно сдерживал себя от овладения Пятым Шагом Танца Теней — шагом, который позволил бы ему повторять Атрибуты и различные качества других существ, — настолько это было опасно.
Он боялся навсегда утонуть в чужих обличиях.
...Однако в данный момент этот страх был беспочвенным, потому что стать марионеткой в руках Кукловода было куда худшей участью, чем стать чем-то неузнаваемым.
Так Санни силой подавил убийственную ярость, собрал воедино кровоточащие осколки измотанного сознания и приготовился к прорыву на новый уровень мастерства в Танце Теней.
Он собрал прозрения и достижения, доступные ему как Сенту и как Владыке, и погрузился в состояние искусственного просветления.
Понятия и идеи, которые он когда-то ощупывал, но предпочёл оставить без внимания, засияли во тьме его разума и слились воедино.
Переживания, которые он старался забыть, всплыли в его памяти, став откровениями.
Санни ощутил, как в его голове собирается чёткая картина того, что нужно сделать и как это сделать, — формируется путь, которым он должен пройти, чтобы успешно выполнить Пятый Шаг.
Оставалось лишь попытаться. Преуспеть.
И пережить свой успех.
«Я должен остаться собой.»
Пока отвратительная бабочка и безголовый великан терзали друг друга перед ним, Санни сосредоточил всё своё существо на одной невозможной задаче...
Стать существом, способным убить Кукловода.
...Но каким это должно быть существо?
Ну же.
Разве это не очевидно?
[Стойкость] Описание Атрибута: [Каменный Сент обладает высокой устойчивостью ко всем формам урона, а также полным иммунитетом к атакам на разум и душу.]
Когда мистический камнеподобный металл Яшмовой Мантии облёк Теневого Колосса в грозный чёрный панцирь, Санни расширил восприятие, чтобы уловить каждую мельчайшую деталь доспехов, выкованных Нетером, Принцем Подземного Мира.
Ему нужно было стать одним из детей Нетера.
Ему нужно было стать Каменным Сентом.