В руке древней статуи покоился гигантский череп, который выглядел почти человеческим, но одновременно совершенно иным.
Помимо размеров, его форма была совершенно неправильной. Если бы Санни пришлось описать, чем именно он отличался, ему было бы трудно подобрать слова, но всё в этом черепе вопило о неправильности, зловещности и зле.
Зловещая аура, которую он излучал, была почти осязаемой. Санни внезапно стало дурно и слабо, словно сам взгляд на гигантский череп вытягивал из него жизненные силы.
Это ощущение было отчасти похоже на то, что он испытал, когда пытался прочитать руны, описывающие Неизвестного, — только усиленное в тысячу раз.
…Однако самое заметное и очевидное отличие заключалось в том, что у гигантского черепа было три глазницы вместо двух — третья располагалась над двумя другими, прямо посреди лба. Его клыки тоже были заметно массивнее и тяжелее человеческих.
Нижняя челюсть черепа отсутствовала, и именно оттуда выступали семь гигантских щупалец. Удивительно, но сами по себе щупальца не вызывали у Санни такого же отвратительного ощущения.
С мрачным изумлением он осознал, что ужас глубин использует этот чудовищный череп как раковину, прячась внутри него так, как пряталось бы слабое и уязвимое морское существо… Только, конечно, ничто слабое и уязвимое не могло бы пережить порчу этих древних костей. В действительности он мог видеть чёрную маслянистую плоть, вздувшуюся из тёмных пропастей трёх пещерных глазниц черепа.
В свете молнии Санни заметил, что щупальца движутся, обвивая руку каменного колосса. Три из них были сильно повреждены, но оставшиеся четыре всё ещё были полны невообразимой силы.
Их совместной силы было более чем достаточно, чтобы расколоть древний камень.
Несмотря на то что его рука уже начала трескаться, колосс казался равнодушным к опустошающему объятию бездонного создания.
«Что… что он делает?!»
Как будто отвечая на его вопрос, море тьмы внезапно поднялось и раскололось, освободив другую руку каменного великана из своих холодных глубин. С реками чёрной воды, стекающими с неё, рука колосса медленно поднялась, дотянувшись до бушующего неба.
Ураганные ветры разбивались о неё, не в силах сдвинуть руку колосса ни на сантиметр.
Молот, сжатый в его руке, внезапно окутался призрачным голубым сиянием.
…Нет, это было не совсем сияние. По всей его поверхности бежали дуги электричества. Они были предвестниками…
Глаза Санни расширились.
В следующее мгновение молния соединила молот с небесами. Затем ещё одна, и ещё одна. Десятки молний обрушились на каменный молот одна за другой, и рокот грома едва не расколол весь мир.
Окутанный бушующим саваном электричества, древний камень раскалился и стал накалённо-ярким, излучая яростное оранжевое свечение.
На мгновение всё стихло.
А затем, с тем же спокойным равнодушием, колосс обрушил свой пылающий молот и нанёс сокрушительный удар по отвратительному черепу. Лезвие молота легко раскололо древнюю кость и глубоко погрузилось в плоть ужаса, скрывавшегося внутри.
Санни смотрел, парализованный трепетом.
Но в следующее мгновение его отбросил чудовищный, пронзающий уши, какофонический вопль. Этот вопль был подобен чему-то, что живое существо никогда не должно было быть способно издать, — и был куда громче даже оглушающего грома, раздиравшего бушующее небо. Он исходил от обитателя глубин, чьё тело было тяжело ранено каменным колоссом.
Вглядевшись, Санни увидел, как из страшной раны, нанесённой бездонному существу, хлынул огромный поток тёмной крови. Нет… не крови. Это было нечто иное.
Из тела ужаса глубин текла самая чистая тьма.
…И эта стена тьмы неслась прямо на них.
Внезапно Санни охватило чувство смертельной опасности.
«Ч—что…»
Для остальных членов отряда тьма, выливавшаяся из тела ужаса, вероятно, выглядела не иначе как тёмная масса грозовых туч, окружавших их, чёрная поверхность моря или даже зловонная кровь гигантских кузнечиков, которых они убили ранее.
Но Санни, способный видеть сквозь любую тень, мгновенно понял, что это совсем не одно и то же. Потому что его взгляд не мог проникнуть сквозь мерцающую, лишённую света поверхность этой тьмы.
Каким-то образом он был уверен, что если эта тьма коснётся их тел, всем конец — их ждёт судьба в сотню раз хуже смерти.
Такая судьба, о которой он не мог даже помыслить, не то чтобы представить.
Выпрямившись, Санни раскрыл рот и закричал изо всех сил:
«Неф! Свет!»
До волны тьмы, которая должна была обрушиться на них, оставалась не более секунды. Если бы Меняющаяся Звезда опоздала хоть на мгновение или потратила время, размышляя над его словами и решая, стоит ли его слушаться…
Но она не стала.
Едва Нефис услышала неприкрытую панику в голосе Санни, она тут же вызвала свои пламена и направила их в свой меч.
Ослепительное белое сияние внезапно окутало отряд, оттесняя черноту бури. Когда волна истинной тьмы, вытекавшая из раны бездонного существа, коснулась чистого света, она просто… перестала существовать, исчезнув, как остаток кошмара в яркости дня.
Санни выдохнул и рухнул на камни, лишившись всех сил.
Бросив взгляд вперёд, он увидел, как древний колосс убирает свой молот и равнодушно бросает ужасающий гигантский череп обратно в бушующие воды проклятого моря. Чёрные щупальца слабо содрогнулись и расплелись с его руки, исчезнув в волнах через несколько мгновений.
…Не обращая на них никакого внимания, древняя статуя опустила молот и продолжила свой путь на юг.
Как будто ничего не произошло.
Санни стиснул зубы и собрал все оставшиеся силы выносливости, чтобы вновь вцепиться в Каменную Святую.
Буря ещё не закончилась.
Однако каким-то образом она уже не казалась такой пугающей и опасной.
И действительно, больше ничего с ними не случилось. Спустя часы бушующие ветры ослабли, а ливень медленно перешёл в лёгкую морось.
Пелена мрачных туч медленно разрывалась, и лучи солнечного света пробивались сквозь проёмы.
Буря закончилась.
Лёжа на холодной каменной поверхности, Санни уставился в небо и сморщился.
«Ну да, "относительно безопасно"...»