Санни замер.
На него не обрушилось мучительное нападение, но это не делало его менее напуганным. Скорее наоборот — он чувствовал себя даже более потрясённым, чем если бы Кукловод обрушил всю свою скверную силу в сокрушительном ударе.
Потому что, несмотря на то что мир изменился, а сам Санни стал гораздо сильнее, чем прежде, одна истина оставалась неизменной с тех бурных дней его юности.
Среди всех ужасов Заклятия Кошмара не было ничего более зловещего и страшного, чем те, кто мог говорить как люди.
«Чёрт.»
Он поднял взгляд и окинул неподвижного Кукловода, который возвышался далеко над ним, словно чёрная насекомоподобная скала.
«Не отвечай, не отвечай, не отвечай...»
Затем его губы двигались сами по себе:
«...Кто говорит?»
Наступила короткая тишина, а затем мягкий голос раздался словно ниоткуда — будто сам ветер давал ответ:
«Я — Мотылёк.»
Санни прищурился, не зная, что ответить.
Проклятый Тиран... разговаривал с ним.
Ужасающий мотылёк, восседавший на вершине горы, вёл с ним беседу — и притом был вежлив и говорил мягко.
«Что за... чёрт...»
Он медленно выдохнул.
«Почему ты говоришь со мной?»
Кукловод промолчал мгновение, а потом ответил встречным вопросом.
«...А почему бы и нет?»
Санни не смог сдержать сдавленный смех.
«Это абсурд...»
Но его Изъян по-прежнему заставлял его отвечать.
«Потому что ты — Кошмарное Существо. Мерзость. Ты и я — враги, разве нет?»
Гигантская бабочка слегка шевельнула усиками.
«...Мы враги? Почему?»
Санни рассмеялся.
«Почему? О, на самом деле, ты задаёшь хороший вопрос. Вы, создания Порчи, полностью подчинены помешанной потребности уничтожить всё, что является добрым и чистым. Я понятия не имею, почему, так что раз у меня появился шанс, позволь спросить тебя: почему, чёрт возьми, вы, подлые демоны, так одержимы уничтожением нас, людей?»
Кукловод промолчал на этот раз. В конце концов он, казалось, вздохнул.
«Слова обладают силой, Освободитель. Сила имён ещё величайше. И всё же ты используешь эту силу с такой жестокостью. Ты навязываешь её миру.»
Гигантская бабочка наклонила голову, глядя на Санни своими огромными чёрными глазами.
«Порча, мерзость, демон, подлый. Чистый, добрый. Слова, которые ты используешь, может и не формируют бытие, но они формируют тебя. Они формируют всё, чего ты касаешься. Они формируют даже меня.»
Ветры завыли, и мерцающие чёрные шёлковые нити, окутывавшие гору, затрепетали в них, словно рваный саван.
Тиран Проклятый заговорил снова:
«То, что ты называешь Порчей, — это влияние Пустоты. Оно не портит вещи — оно просто изменяет их. Те вещи, которые оно изменяет, не злы и не подлы, так же как вещи, которых оно не касается, не чисты и не добры. Они просто иные. Однако...»
Когда Кукловод заговорил снова, его мягкий голос звучал несколько печально.
«Между теми из нас, кого коснулась Пустота, и теми, кого не коснулась, действительно существует противоречие. Это противоречие порождает конфликт. Те из моего рода, кто молод и слаб, не являются мерзостями... они жалки. Они не принадлежат ни Пустоте, ни Пламени. Они принадлежат обоим, но не приняты ни теми, ни другими.»
Гигантская бабочка слегка шевельнула крыльями, вызвав ураганный ветер, пронёсшийся над шёлковой горой. Санни закрыл лицо от кружившегося снега и grimaced.
«Эта тварь и правда огромна...»
Кукловод продолжил:
«Их существование — это поле битвы, а война, которую они ведут против самих себя, сводит их с ума. В этом мучительном состоянии они потеряны и слепы. Всё, что им остаётся, — отчаянно искать утешения, словно мотыльки, летящие к пламени. Их пожирает желание овладеть этим пламенем... или погасить его. Они захвачены ложной потребностью разрешить сводящее с ума противоречие и исправить всё, что не так, — и в мире, и в них самих. Лишь тогда они обретут покой.»
Санни усмехнулся мрачно.
«Покой? Итак, причина всех этих мучений в том, что они ищут покой? Какая ирония. Недаром кто-то однажды сказал мне, что покой — это грех.»
Кукловод шевельнулся.
«Он скрыт в глубинах Пламени. Жизнь — это война; покой — смерть... таковы законы, вырезанные Воплощениями Пламени в самой ткани бытия.»
Санни начал немного путаться. Манера речи Кукловода и имена, которые он использовал, были странными. Пламя... раз Кукловод описывал Пламя как противоположность Пустоты, он, должно быть, имел в виду обширную Вселенную, созданную богами, — само бытие. Или он имел в виду первозданное Желание, из пламени которого родились боги?
Может быть, и то и другое. Для существа вроде Кукловода, вероятно, не было никакой разницы между ними. Воплощения Пламени, о которых он говорил, — это боги...
Пока Санни обдумывал смысл сказанных слов, мягкий голос заговорил снова, на этот раз скрывая нотку враждебности:
«Какой уродливый, жестокий мир они создали. Здесь покой и впрямь грех... но больше того — он ложен. Нет никакого покоя — ни для тебя, ни для меня. Те несчастные создания моего вида, ослеплённые Пламенем, не могут увидеть истину, но я отличаюсь от них. Я не слеп и не тянусь к Пламени. Мне не хочется стать пеплом.»
Санни нахмурился, уставившись на гигантскую чёрную бабочку со странным выражением.
«Значит, ты хочешь сказать... что только более слабое Кошмарное Существо не может преодолеть непреодолимое желание поглотить и уничтожить всё, чего не коснулась Скверна. Но ты настолько сильнее и выше их всех, что способно держать это желание под контролем. По правде говоря, ты вообще не подвластен Скверне.»
Кукловод не ответил сразу. Он долго молчал, а затем неожиданно спросил — что-то странное и жуткое просочилось в его, казалось бы, мягкий голос:
«...Ты никогда не знал ничего, кроме Пламени, Освободитель, и потому не оспариваешь его законов. Но позволь мне ответить на твой вопрос встречным: почему мы должны быть врагами? Из-за меня — существа, коснувшегося Пустоты? Или из-за тебя — существа, рождённого Пламенем? Пламенем...»
Где жизнь — война.