Пока Санни шёл по мосту, неся с собой Пепельный Домен, гигантская чёрная бабочка, сидевшая на вершине далёкой белой горы, слегка шевельнулась. Она была настолько огромна, что на расстоянии казалось, будто движется сама гора.
Внезапно он ощутил, как что-то грандиозное, древнее и совершенно чуждое впивается в него взглядом. Будто всё, что в нём было, обнажалось под этим ужасающим взором — существо изучало его с бесстрастной тщательностью, как изучают странного и любопытного экземпляра после вскрытия его тела.
Затем существо, похоже, потеряло интерес. Тяжёлый взгляд продолжал следовать за Санни, но уже не казался таким пронзительным, как прежде.
Он поднял взгляд на... лицо гигантской чёрной бабочки, если это можно было так назвать. Оно было покрыто чем-то, напоминающим мягкую чёрную шерсть, а по обе стороны от него торчали два огромных сферических глаза.
Её пасть была скрыта от глаз, а два гигантских усика слегка покачивались на ветру. Если не считать того, что каждый из них был длиной в сотни метров, они выглядели как длинные мягкие брови старого мудреца.
Кукловод оставался неподвижным, и именно это отсутствие движения делало вид гигантской бабочки таким жутким. Санни чувствовал бы себя менее напряжённо, если бы Тиран попытался его запугать или хотя бы намекнул на приготовления к бою... но существо оставалось неподвижным, просто бесстрастно глядя на него.
«Он вообще не воспринимает меня всерьёз.»
Море облаков внизу светилось, окрашенное закатом в миллион оттенков бордового и алого. Санни сделал шаг и активировал чару Вечерней Звезды — тени вокруг него, казалось, стали темнее, а пелена пепла — непроницаемее.
Он ощутил себя сильнее. Он действительно стал сильнее, хотя и не намного... пока.
Чара Вечерней Звезды была невероятно мощной, но проще в исполнении, чем многие, которые он ткал раньше. Это потому, что Санни решил не полагаться на обычные узоры, которые запомнил или разработал при её проектировании. Вместо того чтобы тщательно выстраивать пути и механизмы, которым должна была следовать чара, он вплёл в узор само концептуальное предназначение того, чего она должна была достичь.
Санни заложил в основу узора Вечерней Звезды две простые концепции: изобилие... и силу.
Вечерняя Звезда должна была даровать своему владельцу изобилие силы. Не физическую мощь, не потенцию души, не ментальную стойкость и даже не силу воли, но просто силу — во всех её формах и проявлениях.
Санни не нужно было тщательно проектировать, как именно этот эффект будет достигнут, — именно потому, что он заложил в основу узора Вечерней Звезды концепции, а не магические принципы.
В конце концов, Вечерняя Звезда была Священной Памятью. Способы её работы были не так важны, как сам факт того, что она работала. Она функционировала не благодаря соблюдению искусно продуманных закономерностей причины и следствия — она работала потому, что искривляла мир, приводя его в состояние, поддерживавшее её эффект. Следствие приходило первым, а причина следовала за ним.
Так Священные существа проявляли свою силу, и Санни предположил, что и Священная Память должна была работать так же.
Смена подхода к проектированию узоров была настолько отличной от всего, что он делал прежде, что с трудом укладывалась в голове. Но как только Санни изменил угол зрения и посмотрел на основы магических механик под новым углом, узоры, которые он задумал, оказались на самом деле проще тех, что он создавал раньше.
Разумеется, подобное заклинание могло быть наделено силой только мастером, чья Воля была способна выдержать его бремя. Но будучи Высшим Титаном, Санни более чем соответствовал этому требованию.
Безусловно, создание Памяти, которая просто должна была сделать своего владельца сильнее, не было бы особо полезным. Ведь у его Воли были пределы, а даже при их отсутствии столь простое заклинание не смогло бы слишком сильно искривить законы мира. Эффект был бы ничтожным.
Здесь-то и вступала в игру искусственная ограниченность, которую он встроил в узор Вечерней Звезды. Ограничивая Священную Память собственноручно, он позволял ей искривлять законы бытия гораздо сильнее, чем она смогла бы в ином случае — при условии, что были соблюдены необходимые обстоятельства. Получалось, что он фокусировал её силу в узкий луч, вместо того чтобы высвобождать её на мир в виде рассеянной волны.
Ограничение, которое Санни наложил на заклинание Вечерней Звезды, заключалось в следующем: его мощность зависела от того, насколько ярким был окружающий мир. Эта Священная Память была практически бесполезна в окружении сияния и света... однако она становилась экспоненциально сильнее по мере того, как вокруг становилось темнее, достигая полной мощи во Absolute темноте.
А поскольку Санни мог атаковать Снежный Замок только на закате, Вечерняя Звезда усиливала его всё сильнее по мере приближения ночи.
Усиление Священной Памяти и без того было чрезвычайно мощным. Однако необходимо было также учитывать черту [Подземное Вооружение] Нефритовой Мантии — черту, которая усиливал воздействие любого оберега, встроенного в этот мрачный доспех.
Короче говоря, чем дольше Санни продержится в битве с Кукловодом, тем сильнее он станет. Любое усиление имело значение, но это, в частности, было особенно важно потому, что бойцы к концу изнурительного сражения обычно выдыхались и слабели — в таком состоянии усталости и уязвимости каждая капля силы была особенно драгоценна.
Так что...
Вероятно, Кукловоду предстояло столкнуться с неприятным сюрпризом.
Конечно, Санни был вполне уверен, что этот ужасающий противник тоже приготовил для него кое-какие сюрпризы.
Все его чувства обострились, когда он приблизился к концу моста.
Все его мышцы напряглись в ожидании свирепой, смертельной битвы.
Санни глубоко вдохнул, стиснул зубы и вступил на заснеженный склон высоченной горы.
Он ожидал, что на него обрушится разрушительная ментальная атака — может быть, даже какое-то нечестивое воздействие, которое он не мог себе даже вообразить, не то что описать.
Он подготовился ко всему... или так ему казалось.
Но он ошибся.
Потому что то, что произошло далее, полностью ошеломило Санни и порядком его встряхло.
Вместо тиранического натиска его на склонах Снежного Замка встретило...
Голос.
Голос раздался со всех сторон, приглушённый и странно мягкий.
Он сказал:
«Добро пожаловать, освободитель. Ох... Я ждал так долго...»