Поначалу Санни рассмеялся.
Вопрос был действительно слишком абсурдным. Что хотел дать понять Кукловод? Что ужасы современной эпохи были делом рук людей, а не чумы и Кошмарных Существ, жаждущих уничтожить и поглотить мир?
«О... определённо из-за вас. Поверьте, я довольно мирный человек. Вы даже можете называть меня Наследником Мира, если хотите.»
Ну...
У Санни действительно была армия из десятков тысяч мёртвых душ, обитавших в его собственной, и все они — по крайней мере, большинство из них — были убиты его собственными руками. Но это было не потому, что он был воинственным и жестоким человеком. Просто обстоятельства вынудили его устроить парочку буйных разносов.
И хотя даже среди Кошмарных Существ было мало тех, кто причинил бы столько же насильственных смертей, сколько Санни, это было не потому, что он особенно наслаждался бойней и кровопролитием. Ну, иногда он наслаждался... но не так уж часто.
Совсем редко, если честно.
Санни открыл рот, чтобы сказать что-то, но потом снова закрыл его.
Он хотел объяснить, что люди оставили бы Кошмарных Существ в покое, если бы те не представляли существенной угрозы для человечества, если бы они не напали первыми... но это было бы ложью.
Ведь люди сумели уничтожить бо́льшую часть живых существ на Земле — и почти истребили друг друга — ещё до того, как ниспало Заклятие Кошмара. Они были наполнены жадностью, насилием и неутолимой жаждой большего, ещё большего, ещё большего. Они грабили и разоряли всё, что имело какую-либо ценность, безжалостно, неоднократно и без малейшего раскаяния.
Так что, если бы где-то на луге действительно паслось стадо безобидных Кошмарных Существ, люди, скорее всего, зарезали бы их и разобрали бы их драгоценные тела на части. Одних только осколков душ хватило бы, чтобы истребить их до конца.
Санни поджал губы, внезапно потеряв уверенность в себе.
В конце концов, он просто повторил:
«Да... скорее всего, из-за вас.»
Кукловод, казалось, смотрел на него с жалостью.
После нескольких моментов молчания мягкий голос снова заговорил:
«Есть гораздо более значимый вопрос, Освободитель. Воплощения Пламени... зачем они создали свой жестокий мир именно таким? Зачем они превращают жизнь в непрекращающуюся борьбу и отказывают в утешении существам, запертым в клетке их замысла? Почему существуют отчаяние, желание, надежда и война? Скажи мне, порождение Пламени.»
Санни подавил желание фыркнуть, удивлённый внезапным философским вопросом. Философские вопросы по определению не имеют ответа — именно это и делает их философскими. Так что более уместным было бы спросить, зачем Кукловод настаивает на том, чтобы тратить его время...
Но затем насмешливая улыбка медленно сошла с его лица.
Потому что Санни вдруг понял, что знает ответ.
Он помедлил несколько мгновений, а затем прошептал ошеломлённым голосом:
«Потому что... Пламя... угасает.»
Чёрный шёлк трепетал на ветру, его бесчисленные нити шуршали, подобно морю.
Мягкий голос Кукловода родился из этого шёшурша:
«Верно. Пламя — это Желание, а Желание — это Пламя. Но пламени... нужна пища, чтобы гореть, Освободитель. Ему нужно подпитываться. Ему нужно поглощать что-то, чтобы поддерживать себя. Наша тоска, наши мечтания, наше желание, наша надежда — они раздувают Пламя. Ты и я различаемся, но в итоге мы оба одинаковы. Наши жизни — топливо, и мы существуем лишь для того, чтобы быть поглощёнными Пламенем.»
Гигантская чёрная бабочка опустила свою огромную голову, сверху вглядываясь в Санни.
«Мы оба — пленники этой игры. Да, мы различаемся... но мы одинаковы. То, что нас объединяет, несравнимо величественнее того, что нас разделяет. И потому нет причин нам быть врагами.»
Санни дёрнулся, поглощённый истиной... версией истины, по крайней мере... предложенной ему Кукловодом. Его мысли медленно скользнули к последнему утверждению, и, поколебавшись недолго, он спросил ровным голосом:
«Мы... оба пленники? Вот почему ты постоянно называешь меня Освободителем?»
Усики гигантской чёрной бабочки слегка покачнулись.
«Да. Давным-давно тот, кого ты называешь Ткачом, предложил мне сделку. Я помогу им победить Демона Ужаса в Игре Смерти, а взамен они искривят Нити Судьбы, чтобы обеспечить мне выживание. А если я подожду достаточно долго... придёт существо, которое освободит меня из моей клетки.»
Санни усмехнулся.
«Ткач пообещал тебе свободу, ага?»
Кукловод шевельнулся.
«Свободу. Выживание. Спасение.»
Ветры выли над шёлковой горой, заставляя тёмные нити бешено вздыматься... нетерпеливо.
Санни улыбнулся мрачно.
«...Разве ты не знал, что Ткач был лжецом до мозга костей? Нет, серьёзно. Тебе было бы сложно найти более вероломного мерзавца для сделки.»
Он покачал головой.
«Позволь мне сказать тебе, Кукловод. Богам никогда нельзя доверять, но Ткачу доверять в особенности не стоит. Этого не сделает даже дурак. А знаешь, что было бы ещё глупее... довериться Проклятому Тирану.»
Он поднял взгляд и впился глазами в огромного чёрного мотылька.
«Задам тебе один вопрос.»
Санни вздохнул и поднял руку, медленно её вытягивая.
«На самом деле, я уже задавал его — если уж на то пошло, это был приблизительно первый мой вопрос. Зачем ты разговариваешь со мной?»
Он опустил руки и холодно окинул Кукловода взглядом.
«Это не затем ли, чтобы вытянуть время и убедиться, что я не успею тебя убить до захода солнца?»
Наступила долгая тишина.
И вот снова раздался мягкий голос, словно из ниоткуда...
Только теперь он был уже не таким мягким. И уже ничуть не напоминал что-либо, что можно было бы хоть отдалённо принять за человеческий голос.
Вместо этого неприятный, глубоко тревожащий, пронизывающий до кости шорох обрушился на Санни, от которого кожа покрылась мурашками.
«Ааа... уби... ть... меня?»
Сам мир, казалось, посмеивался над Санни, пропитанный презрением, вгоняя его разум в крутой вихрь.
«Твоя смерть... освобождение. Тиран Пепла. Ткач... сдержал слово.»
Кукловод больше не произнёс ни слова, но мгновения перед тем, как они столкнулись, Санни показался умирающий отзвук, тонущий в ветре.
Он едва различил слова:
«Твой пламень... такой сладкий... он зовёт...»