В итоге Санни так и не ударил Кая до потери сознания. Очаровательный лучник, однако, погрузил себя в глубокий сон, приказав себе спать без сновидений — Санни остался рядом, стоя на страже над его спящим телом и целиком сосредоточившись на плетении.
Когда солнце поднялось, а между Снежным Замком и дымящимся вулканом возник эфирный мост из мерцающего стекла, ужасающая ментальная атака действительно обрушилась на него, словно божественная кара.
Санни дёрнулся, его руки дрогнули — в огромное полотно нитей эссенции, которые он плёл, вкрапилась внезапная дисгармония.
«Он играет со мной?»
Покачав головой, он исправил дефектный узор и продолжил работу.
Кукловод, казалось, прощупывал его ментальную оборону. И даже тогда одна эта мучительная атака без труда пробила его сопротивление и невидимый доспех Воли, который он выковал вокруг себя, проникая в его сознание. Санни почувствовал, как мир заколебался перед глазами, — коварное присутствие пускало корни в его голове.
Его ощущение реальности начало рассыпаться.
Ворча под нос, Санни отгородил скомпрометированную часть своего разума и изолировал её от остальной психики. Это помогло справиться с коварной, неотразимой ментальной агрессией Кукловода... но лишь ненадолго.
Вскоре щупальца искажающей сознание порчи проникли за стены, воздвигнутые Санни, заразив ещё большую часть его разума. К счастью, это была не Корупция с большой буквы, а лишь ментальная чума, порождённая Проклятым Тираном...
«К счастью? Действительно ли это слово тут уместно?»
Санни хмыкнул.
«Всего лишь павший бог захватывает мой разум. Какая мелочь...»
Он изолировал и вновь заражённые части своего разума.
«Посмотрим, кто кого пересидит, ублюдок.»
За все эти годы Санни приобрёл поистине поразительную способность расщеплять своё сознание на бесчисленные потоки. От восприятия мира через свои тени, до управления семью воплощениями, до командования огромным Теневым Легионом и присмотра за членами Теневого Клана... к настоящему времени он стал мастером в искусстве ментальной сегментации.
По мере того как солнце поднималось из-за горизонта, он и Кукловод разыгрывали жуткую игру. Огромная чёрная бабочка медленно завоёвывала всё больше и больше сознания Санни, тогда как Санни невозмутимо изолировал заражённые области и продолжал плести.
С течением времени становилось всё труднее.
Его руки замедлялись, а видение огромного узора нитей эссенции, державшееся в его сознании, становилось размытым. В конце концов Санни остановился совсем, уставившись вдаль с отсутствующим выражением лица.
Ему было тревожно близко до того, чтобы начать пускать слюни.
Затем солнце оторвалось от моря расплавленного золота, в которое превратились облака, и зависло над горизонтом, медленно поднимаясь вверх. Эфирный стеклянный мост испарился, и одновременно с этим чужеродное присутствие, медленно пожиравшее его разум, отступило мгновенно.
Санни выдохнул дрожащим выдохом и собрал свой разум обратно воедино, слегка пошатываясь при этом.
Он простоял неподвижно несколько мгновений, затем возобновил работу с мрачным выражением лица.
Его губы были сжаты, голос приглушён:
— Эх... это было довольно неприятно.
А ведь это была всего лишь разведывательная атака. Пережить всю мощь Кукловода в полной мере было бы куда более ужасным опытом.
Санни поморщился.
На протяжении всего дня, пока Вечерняя Звезда обретала форму, одно за другим случались события, которых он ждал.
Кай проснулся от глубокого сна. Волк и его стая полностью восстановились. Убийца оправилась от ран практически в последний момент и поднялась из его тени, точно так же исполненная злобы и зловещности, как и прежде.
Убийца отсутствовала несколько дней, поэтому ему пришлось выполнить условия их договора и снова принести ей кровавую жертву. Убийца жадно пила его кровь, и снова её обсидиановые глаза на мгновение вспыхнули отблеском памяти.
Но затем они медленно вернулись к холодному бесчувствию, утратив свой великолепный блеск.
На этот раз, впервые, Санни был встревожён тонкой переменой, которая мимолётно произошла с его Тенью.
Он не мог не задать себе тот же вопрос снова...
«Она? Она действительно убила Ткача?»
Грациозная Тень стояла неподвижно рядом с ним, её пустые глаза не выдавали ни единой эмоции.
В конце концов Санни не оставалось ничего, кроме как отвести взгляд и сосредоточиться на завершении последних узоров огромного плетения заклинаний, которое он создавал.
Оно складывалось хорошо.
Вечерняя Звезда была первой Священной Памятью, которую он создаст. И хотя она ещё не была полностью завершена, он уже мог отличить, насколько она отличается от всех остальных Памятей, что он создавал раньше.
Это было обусловлено самой её природой.
Священная Память была невероятно могущественной штукой — настолько могущественной, что могла вмешиваться в причинно-следственные связи и искривлять законы бытия, подобно самим божествам. Однако она была лишь предметом. В ней не было ни воли, ни намерения, и потому ей недоставало авторитета, чтобы достичь того, для чего она была предназначена.
Тогда как же она могла работать?
Так же, как работали и более слабые Памяти — ведь Памяти не имели душ, и они наделялись силой душевной эссенцией своего хозяина. Аналогичным образом Священная Память должна была наделяться силой душевной эссенцией, духовной эссенцией и, что важнее всего, Волей своего хозяина, чтобы раскрыть свой потенциал.
Не каждый мог бы использовать Вечернюю Звезду в полную силу.
Санни вздохнул.
«Мне ещё есть куда расти...»
Маска Ткача и Теневой Фонарь не имели той же проблемы. Они были Божественными Памятьми, которые мог использовать даже обычный Пробуждённый, а это означало, что тот, кто их создал, превосходил Санни в плетении бесконечно.
Ну, конечно, так и было.
В конце концов, Маску Ткача создал не кто иной, как Демон Судьбы, а Теневой Фонарь был репликой реликвии Бога Теней, созданной Заклятием Кошмара.
«Я доберусь туда когда-нибудь. Может быть...»
Когда Санни завершил своё колдовство, солнце уже катилось к горизонту. Прекрасная звезда, вырезанная из золотого янтаря, лежала на его ладони, её узорная гравированная поверхность мерцала в сумеречном свете.
Он вздохнул, затем призвал Яшмовую Мантию и поднёс Вечернюю Звезду к центру своего отполированного чёрного нагрудника. Доспех проглотил её, и когда Священный оберег утонул в тёмном, подобном камню металле, бесследно исчезнув, он был встроен в Подземное Снаряжение.
Вложив свою эссенцию и Волю в Вечернюю Звезду, Санни ощутил, как тонкая сила заливает его конечности.
«Работает как надо...»
Он усмехнулся, деактивировал зачарование и поднялся на ноги.
Скоро солнце коснётся моря облаков.
Битва с Кукловодом вот-вот начнётся.
Бросив взгляд на Кая, Санни помедлил и спросил:
— Ну что, готов выбраться из этого проклятого места?
Кай спокойно кивнул.
— О, готов. Я уже неделю мечтаю нормально помыться.
«Конечно, мечтает.»
Санни вздохнул и бросил взгляд на Убийцу.
— А ты? Не хочешь мне ничего сказать?
Убийца не сочла достойным отвечать ему. Вместо этого она лишь проверила, плавно ли её мечи выходят из ножен.
Санни тихо покачал головой и посмотрел на север.
Море облаков тонуло во мраке на востоке и пылало огненно-багряным свечением на западе.
Потоки пепла тянулись к Снежному Замку, словно чёрные щупальца.
Вскоре они превратились в обсидиановый мост, чья поверхность светилась, словно освещённая бесчисленными углями.
Сделав шаг вперёд, Санни призвал тени и пепел. Когда он ступил на мост, прилив тьмы последовал за ним, как безграничная мантия.