Санни сгоряча принял решение направить сущность концепции, противоположной концепции Волка. Однако это не была беспочвенная идея.
Скорее, он придумал эту контрмеру, глубоко познав своего врага. Постижение самой сути врагов было одной из тех вещей, которые он делал лучше всего — ведь за свою жизнь он с помощью теней выслеживал бесчисленное множество людей и Кошмарных Существ.
Санни освоил этот навык, овладевая первым шагом Теневого Танца. Поначале всё сводилось к постижению тайн боевого стиля врага... но точно так же, как Теневой Танец вышел за рамки простой боевой техники, его охват значительно расширился.
Санни давно научился чувствовать поток эссенции сквозь врагов. Но после боя с Волком он осознал, что также способен чувствовать Волю врага — не только её воздействие, но и её суть.
Понимание природы Волка состояло наполовину из разумных умозаключений и наполовину из способности чувствовать, чем на самом деле была его яростная душа.
'Это...'
Было что-то странное.
Санни почувствовал, что на что-то глубокое наткнулся.
Направление концепции Охотника помогло ему выжить во время яростной атаки Проклятого Демона — возможно, именно благодаря этому он и продержался до тех пор, пока вулкан не принял на себя достаточно урона, чтобы вызвать мощный взрыв. И он не питал иллюзий, что кто угодно смог бы добиться того же.
Эта последняя часть была особенно важна. Нефис обладала необычайно могущественной Волей, но её Воля была твёрдой и несгибаемой. Она была подобна мечу, который отказывался ломаться и требовал, чтобы всё остальное ломалось перед его лезвием. Её непреклонный дух стремился быть абсолютным.
Воля же Санни была тонкой и коварной. Нефис описывала её как орудие, которое знало лишь одно — убивать, — и в её словах определённо была доля правды. Но это убийственное орудие было гибким и универсальным, готовым принять любую форму, необходимую для убийства врага.
Точно так же, как тени по своей природе лишены формы и потому готовы принять любое обличие.
Именно поэтому Санни был в уникальном положении для направления любой чужеродной концепции... а значит, это было нечто, что мог делать только он — или, по крайней мере, только он мог делать это эффективно. Эта способность идеально ему подходила.
Настолько идеально, что он задавался вопросом — был ли он предназначен для того, чтобы её открыть.
Не в каком-то грандиозном смысле — будто бы сама судьба подвела его к этому открытию, — скорее в том смысле, что эта способность стала логичным следующим шагом на его пути.
Неужели это... шестой шаг Теневого Танца?
'Кажется, да.'
Санни чувствовал, что именно так, и именно поэтому был так ошеломлён.
Ведь он ещё не овладел пятым шагом.
'Как... интересно.'
Это был первый раз, когда его понимание Теневого Танца превзошло его реальное мастерство. Раньше он всегда бродил в темноте, ища озарений и откровений. Обычно постижение тайны следующего шага означало овладение им. Но на этот раз всё было иначе.
Четвёртый шаг Теневого Танца позволял ему принимать обличия врагов. Пятый шаг должен был позволять ему копировать их силы и Атрибуты... он даже нашёл способ овладеть им, сливаясь со своими Тенями и усиливая те, что принадлежали его Домену — как людей, так и призраков.
Однако Санни так и не прошёл через сам процесс. Дело было в том, что к тому времени, когда он постиг тайну Пятого Шага, его судьба уже была утрачена, а Истинное Имя исчезло.
Без Истинного Имени, закрепляющего его личность, было слишком опасно так глубоко погружаться в сущность других существ и принимать их обличие. Он легко мог потерять себя навсегда, забыв, как вернуться в собственную форму — в теле, разуме и душе.
Так пятый шаг Теневого Танца оставался вне его досягаемости.
Он оставался недостижимым так долго, что, казалось, и Санни, и его враги значительно прибавили в силе. И теперь, так и не овладев им, Санни уже постигал тайны следующего шага.
'Так...'
Было ли то, что он сделал в битве с Волком, опасным?
Санни с горечью не хотел признавать это, но знал — было. Отсутствие Истинного Имени вновь сдерживало его. Всё прошло гладко на этот раз, но лишь потому, что концепция, которую Санни направлял, не была по-настоящему чужеродна его собственному духу — это была концепция Охотника, а Санни сам был великим охотником.
Но что, если концепция, которую ему пришлось бы направить, была бы совершенно ему чужда?
Сумел бы он воплотить её? Санни знал, что сумел бы — при должной практике. Он знал, насколько подвижно всё в нём.
Но смог бы он вернуться после воплощения концепции, противоречащей его собственному духу?
Санни в этом не был уверен.
А что насчёт воплощения сотни концепций, каждая из которых была бы совершенно различна и противоположна другим?
Ну, это звучало как идеальный способ совсем потерять рассудок... а у Санни и так оставалось крайне мало рассудка.
Он и так боялся потерять себя, или, как минимум, своё человечество, из-за самой природы Высших. Стать тем, кого он презирал, на пути к Апофеозу.
'Это ужасно. Чёрт!'
Санни чувствовал, будто нашёл блестящее оружие... лишь чтобы обнаружить, что не в состоянии его поднять.
Будто ему отказали в том, что ему было положено.
Он оставался, свернувшись в тенях, скрытый во мраке Святилища Истины, невидимый и неподвижный. Его раненая душа вновь терзалась жгучим чувством сожаления.
Если бы он выбрал иначе... если бы не поддался отчаянному желанию... если бы не предал друзей и всё ещё обладал своим Истинным Именем...
Но Санни знал, что эти мысли бессмысленны. Невозможно повернуть время вспять, и даже если бы это было возможно... сожаление терзало бы его точно так же, просто по другой причине.
По гораздо худшей причине.
Как бы ни раскаивался Санни в том, что сделал, это было лучше, чем раскаиваться в том, на что он никогда не смел решиться.
Что не означало...
Что он не мог исправить свою ошибку и избавиться от всех этих сожалений разом.
Всё, что ему нужно было сделать, — сделать выбор и вернуть свою судьбу.
'Я уже убил Проклятого Демона.'
Убить Проклятого Ужаса казалось уже не столь невозможным.
Но у Санни всё ещё были сомнения.
...Спустя некоторое время он вышел из теней и потёр лицо, прогоняя незваные мысли. Ему сейчас не время было размышлять об этих сложных вещах, потому что врагов, которых нужно было убить, было слишком много.
'Так. К следующему пункту повестки...'
Его взгляд остановился на трёх нефритовых фигурках.