Снова Санни вручил Каю и Слэйер по нефритовой фигурке Зверя, чтобы принести их в жертву Святилищу Истины. Всё произошло так же, как и прежде — как только фигурки оказались на алтаре, они обратились в пепел и были поглощены ими. Второе кольцо присоединилось к тому, что уже окружало их ядра душ...
Ну, ядро души — в случае с Каем. А вот в случае Слэйер Санни был не совсем уверен, как назвать тот сияющий уголёк в сердце её неизмеримо тёмной сущности. Осколок ядра в тени души, быть может.
Глядя на это, он вспомнил, что однажды сказал ему Эврис. Что его Тени были не полностью завершены... если и существовал способ их завершить, Санни не знал какой. Или нужна ли была эта завершённость и принесёт ли она какую-либо выгоду.
Всё, что он знал, — Слэйер была завершённой до того, как её поразило его лезвие, но теперь она стала частью него — как и все остальные его Тени.
«Ещё одна загадка, которую предстоит разгадать... когда-нибудь.»
Второе кольцо пепла сделало Кая и Слэйер значительно сильнее. Оно также позволило Санни наполнить их гораздо большей частью своей Воли — достаточно, чтобы он не переживал, отправляя кого-либо из них в бой с Великими Кошмарными Существами.
Что касалось Проклятых — ну... сам Санни не питал особой уверенности, сталкиваясь с ними. Но учитывая, насколько его спутники были усилены его Волёй, они как минимум смогут помочь ему расправиться с Проклятыми. Их стрелы не будут безучастно отскакивать от плоти павших божеств, не оставив и царапины.
«Это уже кое-что.»
На самом деле это была весьма значительная прибавка. Тени Волка и его стаи тоже теперь покоились в его душе — стоит Санни лишь призвать тень Священного Демона в реальность, и его маленькая армия обретёт невероятную силу.
Всё же...
Он разглядывал третью нефритовую фигурку — фигурку Снежного Демона, — лежавшую у него на ладони.
Он тоже хотел стать сильнее. Пять отвратительных порождений Снежного Тирана уже пали от его руки, включая трёих Проклятых... но вместо того чтобы вселить в него уверенность, опыт этих битв лишь вызывал у Санни тревогу.
Битва с Волком была из тех, что решаются на волоске. В итоге он одержал победу, и притом весьма впечатляющую. И всё же никто лучше Санни не знал, как легко всё могло обернуться его гибелью.
Как же он собирается сражаться с Проклятым Дьяволом?
Между Монстрами и Демонами существовал качественный скачок силы, ибо Демоны обладали разумом. Но столь же значительный разрыв был между Демонами и Дьяволами, поскольку Дьяволы повелевали кощунственной и ужасающей мощью. Что он собирается делать, когда павшее божество обрушит на него свои силы?
Что, если это божество будут сопровождать не Звери, а Монстры? Или даже существа более высокого класса?
Так что... Санни не собирался отказываться от дополнительной силы.
Тем не менее он также хотел узнать правду.
Любой прирост, который он мог получить, принеся фигурку Снежного Демона в жертву Святилищу Истины, был бы если не ничтожным, то по крайней мере незначительным. Кай и Слэйер могли заимствовать его Волю с помощью пепла, а что мог заимствовать Санни? В лучшем случае его сила несколько возросла бы.
Знание же, напротив, было источником всей силы. Сам Ткач некогда это утверждал... так что познание какой-нибудь полезной истины на самом деле могло бы дать ему гораздо больше сил, чем какая-то там жертвоприношение фигурки.
Или нет.
«Я решил.»
Санни вздохнул.
«Думаю, я просто кину эту штуку в лаву.»
Кай, который натягивал тетиву своего лука, привыкая к обретённой силе, бросил на него быстрый взгляд.
«Как считаешь нужным.»
Затем он опустил лук и посмотрел на Санни как следует. Лицо Кая выражало что-то странное — не совсем нахмуренность, но нечто подобное.
Санни приподнял бровь.
«Что?»
Кай промолчал немного, затем покачал головой.
«Нет, ничего. Просто... тот Демон. Ты заметил что-нибудь странное, когда сражался с ним?»
Санни несколько раз моргнул.
«Тот Демон был потусторонним божеством. В нём всё было странно. Что именно ты имеешь в виду?»
Кай немного поколебался, потом пожал плечами.
«Просто... мне кажется, я заметил кое-что, когда сражался с латунным великаном. Помогая твоему червю драться с ним, точнее.»
При упоминании Изобилия его выражение слегка испортилось, заставив Санни ухмыльнуться.
«Что это я чувствую? Чуточку отвращения к Изобилию? Ну-ну, Кай, это всего лишь червь... правда, поистине огромный, Священный червь. На самом деле он скорее драконный червь. Драконы и драконные черви — родня, так ведь это делает вас двоих своего рода братьями?»
Кай содрогнулся.
«Ни один червь не является моим братом, будь добр! Пожалуйста, не говори таких ужасных вещей, Санни!»
Санни рассмеялся.
«Ну ладно. Не нужно так обижаться. В любом случае, что именно ты увидел? Мы оба знаем, как специфично твоё зрение, Кай, так что не совершай ошибку, недооценивая его.»
Санни был выше в Ранге, чем Кай, и значительно могущественнее, но это не означало, что он превосходил друга во всём. Что касается восприятия, Кай опережал его — да и кого угодно ещё — далеко вперёд. Поэтому Санни был склонен серьёзно относиться к тому, что Кай мог увидеть.
Кай помедлил, хмурясь, и наконец сказал:
«Во время боя... несколько раз мне казалось, что я замечал что-то мерцающее в воздухе за спиной великан. Но каждый раз, когда я пытался присмотреться внимательнее, там не было ничего. Я решал, что мне показалось, только чтобы меня снова отвлекло это сияние. В итоге...»
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
«Мне показалось, что я заметил серебряную нить, тянущуюся от его спины и исчезающую вдали. Она была настолько тонка и мизерна, что, казалось, почти не существует, — так что даже я не мог разглядеть её как следует. А потом она исчезла в одно мгновение, так что я не могу быть уверен, что не просто всё это придумал. Бой был довольно суматошным.»
Санни промолчал какое-то время, глядя на него.
«Разве ты не говорил, что со всеми Мерзкими Снежными порождениями было что-то странное? Возможно, и у них тянулись такие же странные нити из-за спин?»
Сам Санни не видел и не ощущал никаких нитей. Но если эти нити были бесконечно тонкими, как говорил Кай, они не оставляли бы теней на земле — а значит, ему нечего было бы почувствовать.
Звучало это, однако, весьма подозрительно и вызывало образ марионеток, тянутых за нити кукловодом. Тиран Снега должен был как-то управлять своими фигурами, так что этот образ вызвал у Санни сильный отклик.
Кай пожал плечами.
«Я не знаю.»
Санни вздохнул.
«...Тогда в ближайшие дни приглядывайся к этим нитям. Если заметишь ещё одну, дай мне знать.»
С этими словами он направился прочь и вышел из храма.
Подойдя к краю платформы, Санни посмотрел через озеро лавы. Жара здесь была почти невыносимой, так что он не стал задерживаться и сразу швырнул нефритовую фигурку в озеро.
Когда её поглотила кипящая лава, он сделал несколько шагов назад и сел.
«Посмотрим...»
Санни сосредоточился на вопросах, ответы на которые хотел получить больше всего, надеясь, что это повлияет на ту правду, которую он получит на этот раз.
Как закончился мир? Как погибли боги? Что задумал Ткач...
И вдруг он оказался в совершенно другом месте.