Солнце клонилось к горизонту, и Санни с товарищами покинули мрачные залы Замка Пепла, чтобы вновь подняться по склонам кальдеры. Столб дыма, устремлявшийся в небо, порождал клубящиеся чёрные тучи, а хлопья пепла сыпались вниз, словно снег.
Последний вулкан был со всех сторон окружён заснеженными горами, и их первозданно белые вершины тревожно нависали вдали.
Пока Кай и Слэйер готовились к битве, Санни оценивал свою армию.
В его распоряжении был Сент, Превзошедшая Тень и два десятка Высших теней. Каждая из Обсидиановых Ос была сильна и смертоносна, но, как ни странно, Кай и Слэйер — Пепельные Звери — были куда опаснее теней, несмотря на свой более низкий Ранг.
И, конечно, был сам Санни — Пепельный Тиран.
Вздохнув, Санни снова нарисовал карту Игры Ариэля в пепле и изучил её с мрачным выражением лица.
Кай пристегнул чёрный колчан к поясу поверх своих доспехов из белой кости и вопросительно посмотрел на него.
— Ты кажешься... озабоченным?
Санни медленно кивнул.
— Немного. На данный момент мы знаем немало о том, как устроен этот мир — как минимум достаточно, чтобы выработать стратегию. Однако остаются два вопроса без ответа. Один из них важен, но другой — жизненно необходим.
Он указал на карту.
— Во-первых, хотя мы и имеем представление о том, для чего служат Замки и Святилища, специальная клетка в самом сердце доски по-прежнему остаётся загадкой. Но гораздо важнее то, что мы не знаем, есть ли различия в способах перемещения фигур. Например, неизвестно, могут ли некоторые фигуры двигаться по диагонали между горами или пересекать сразу несколько вершин за один ход.
Он вздохнул.
— Если они могут, то смысла вырабатывать стратегию нет. Нас окружат в мгновение ока, что бы мы ни предпринимали... тогда всё сведётся к битве на выживание.
Он посмотрел на карту и прищурился.
— Но если предположить, что все фигуры способны двигаться всего на одну клетку за ход... то становится совершенно очевидно, что нам нужно делать.
На сетке перед ним Снежный Тиран был под охраной Снежного Демона и двух Зверей в Северном Замке. Один Снежный Дьявол контролировал центр доски, а другой — Восточное Святилище вместе с двумя Монстрами. Три Снежных Зверя окружали Замок Пепла, тогда как последний Снежный Демон оставался один в юго-западном углу.
Что означало — Западное Святилище было оставлено без охраны.
Санни указал на него.
«Нам нужно добраться до этого квадрата, закрепиться там и уничтожить как можно больше противников. Проблема, разумеется, в том, что Снежный Демон в левом углу сможет добраться туда гораздо быстрее... а ещё мы окружены Снежными Зверями со всех сторон.»
Он мрачно улыбнулся.
«Так что нам нужно убить одного из них прежде, чем они атакуют нас со всех сторон с наступлением рассвета.»
Он предпочёл бы сохранить всех трёх Снежных Зверей, чтобы убить их позже у Святилища, но обстоятельства оставляли ему мало выбора. Ему предстояло прорвать блокаду вокруг Замка Пепла этой ночью — до того, как снежный червь и часовой великан получат возможность атаковать Замок Пепла одновременно с запада и востока.
Так что единственный реальный выбор Санни заключался в том, на какого из трёх Снежных Зверей напасть.
Естественно, разделаться с Ледяным Ульём было самым простым вариантом... хотя «простым» — не совсем то слово. Тем не менее он предпочёл бы сначала разобраться с одним из Проклятых.
К сожалению, он не мог этого сделать.
Нападение на гору, захваченную жутким червём, подвело бы его слишком близко к Снежному Демону на дальнем западе, тогда как нападение на грозного великана увело бы его ещё дальше от Западного Святилища — прямиком к группе Снежных фигур, охраняющих Восточное Святилище.
Так что оставался лишь один выбор.
Санни взглянул на два Святилища и внезапно вспомнил четыре слова, вырезанные на каждой стороне нефритовой доски.
Снег, Пепел, Страх, Истина.
Внезапно он осознал, что руна Пепла была вырезана прямо под тем квадратом, где, как он теперь знал, стоял Замок Пепла. Руна Снега располагалась напротив — под квадратом, где стоял Снежный Замок.
Святилище, которое охранял Снежный Демон... не Святилище ли это Страха?
А значит, Святилище, которое Санни хотел занять, было Святилищем Истины.
Он улыбнулся.
«Как уместно.»
Волосы у него растрепались, и он завязал их назад лентой из теней. Затем Санни повёл плечами, растягивая их перед боем.
«Приготовьтесь. Сегодня мы сотрём Ледяной Улей с лица земли.»
Впрочем, выбор был не таким уж плохим, несмотря на некоторые неудобства. Таким образом Санни, по крайней мере, сможет собрать больше теней перед встречей с по-настоящему могущественными Снежными Мерзостями впереди.
Едва он произнёс эти слова, солнце наконец коснулось далёкого горизонта. Его сияние вспыхнуло ярко-красным, окрасив море облака в тысячу оттенков шарлаха, багрянца и кармина.
Было так, будто одинокие горы поднимаются из моря крови.
Вулкан содрогнулся. Затем взревел, и столб дыма, поднимающийся из его глубин, разбух, становясь всё шире и массивнее. Облака пепла над ними закипели.
Мощный ветер дунул с юга, развеивая пепел и неся его на север, запад и восток. точно так же, как это было со снегом, потоки пепла потянулись сквозь светящуюся багровую бездну облаков, пропитанных солнечным светом, впитывая ослепительное сияние сумерек.
Вскоре нити пепла затвердели, превратившись в гигантские мосты из обсидиана, которые светились отражённым светом заходящего солнца, словно пропитанные тлеющими углями.
Зрелище было красивым.
Санни глубоко вдохнул, а затем приказал своим войскам двигаться вперёд.
«...Атакуйте.»