Санни уже противостоял семи Сентам, будучи Превзошедшим, а теперь ему предстояло вступить в бой со стаей Великих Зверей, будучи Высшим. Кристальные тела мерзостных красавиц-аберраций слепительно сияли заключённым в них солнечным светом, и тени плясали вокруг них по мере движения.
Хлопья пепла закружились в воздухе.
'Пепел...'
Перемещаясь между тенями, Санни внезапно осенило.
Он замечал, что Кристальные Осы кажутся ослабленными, и теперь вдруг понял почему. Ответ крылся в правилах Игры Смерти.
Как упоминал Сэйшан, расположение и завоевание территорий играли важную роль в этой древней игре — таким образом мощь Доменов выражалась через правила.
Фигуры имели преимущество при защите квадратов того же цвета... и оказывались в невыгодном положении при атаке на квадраты противоположного цвета. Это невыгодное положение уменьшалось по мере того, как осаждаемый квадрат оказывался всё глубже окружён вражеским Доменом.
Игра Ариэля основывалась на тех же правилах, а значит...
Пепельный Замок граничил с двумя вулканами и одной заснеженной горой... нет, с тремя заснеженными горами? Включались ли диагональные границы? В любом случае, он не был полностью окружён Снежным Доменом, что означало, что Санни должен был обладать неким преимуществом.
Однако он не чувствовал никакого усиления своей силы, а значит, его преимущество заключалось в чём-то ином — а именно в том, что аберрации Снежного Домена ослаблены окружающим пеплом.
'Хорошо знать.'
Ещё одна часть головоломки нашла своё место, и вооружённый этим знанием, он сможет лучше планировать свои последующие ходы.
Но пока Санни должен был пережить ход противника.
Его мастерство Теневого Шага, давно вплетённое в боевое искусство, обеспечивало ему высшую степень подвижности на поле боя. Именно поэтому Кристальные Осы не могли мгновенно подавить его, несмотря на численное превосходство...
К несчастью, Санни не был полностью свободен в своих перемещениях — в конце концов, он должен был служить непроницаемой стеной между аберрациями и своими союзниками. Поэтому он не мог позволить Великим Зверям продвинуться слишком далеко вглубь Пепельного Замка, а значит, ему приходилось проводить большую часть времени перед наступающей стаей.
Ситуация усугублялась ещё и тем, что в бою между Великими Кошмарными Существами и Высшим существо различие между осязаемым и неосязаемым имело меньшее значение, чем для более слабых созданий. Иными словами, атаки Кристальных Ос были пропитаны их обезумевшей волей и потому могли преследовать его в тенях.
'Проклятье!'
Тени снова сдвинулись, вытесненные сияющими аберрациями, и Санни был вынужден выйти из них в нескольких метрах от того места, где хотел оказаться. Не желая упускать возможность, Санни превратил свою одати в длинное копьё и метнул его вперёд, пронзив сустав ноги Кристальной Осы.
Он рванул копьё, полностью разрушив сустав, и тут же отпрыгнул назад. В следующее мгновение другая аберрация уже оказалась там, где он стоял прежде, и её ужасающие челюсти сомкнулись лишь на пустоте.
Санни не упустил возможности поднять тыльную сторону копья и обрушить её с неистовой силой на нижнюю часть головы существа. Череп треснул, и одна из челюстей раскололась. Продолжая отступать, Санни развернул корпус и вонзил копьё вперёд, пронзив глаз другого противника, а затем раскрутил его, отбивая двоих ещё на шаг назад.
Из-за подавляющего числа врагов Санни смог убить лишь ещё две Кристальные Осы помимо первых четырёх. Остальные были изуродованы и покрыты ужасающими ранами, но оставались в полной силе — а новые уже проникали через пролом.
Именно в этот момент чёрная стрела впилась в трещину на черепе мерзости, в которую он ударил тыльной стороной копья. Великий Зверь погиб мгновенно.
Ещё одна стрела поразила Кристальную Осу, двигавшуюся медленнее остальных из-за разрушенного сустава, и её массивное тело взорвалось облаком стеклянных осколков.
[Вы убили врага.]
Кай и Слэйер, уже расправившись с несколькими мерзостями, помогали как могли.
Но зверей было слишком много.
Санни чувствовал, как они снуют по внешней стороне Пепельного Замка, пробиваясь внутрь...
Его артиллерийская поддержка до сих пор удерживала Кристальных Ос от него, но дела стремительно шли от плохого к худшему.
Дело в том, что помимо главного баррикады, две другие теневые печати тоже разрушались. Кристаллические мерзости обрушивали на них свои тела с ужасающей силой, заставляя весь замок дрожать и сотрясаться. Слэйер уже была вынуждена распределять внимание между главным входом и нижней печатью — вскоре Кай придётся сосредоточиться целиком на верхней.
Не было ясно, как долго они вдвоём смогут сдерживать Кристальных Ос.
Схватив копьё нижними руками, Санни провёл им по широкой горизонтальной дуге, срубив голову раненой мерзости, и одновременно схватил другую верхними руками. Когда когти его рукавиц впились в кристаллический панцирь, он напряг мускулы и яростно разорвал массивного зверя пополам.
Это дорого ему стоило.
В следующее мгновение что-то обрушилось на его спину, и он почувствовал, как острая боль пронизала всё его тело. Заревев, он развернулся, вцепился в шею атакующей Кристальной Осы и ударил головой о её голову.
Голова мерзости взорвалась дождём осколков, и тело безжизненно рухнуло в пепел.
[Вы убили врага.]
«Так долго продолжаться не может...»
Чего он не понимал?
Часть его разума по-прежнему пыталась разобраться в странном чувстве, что он что-то упускает.
В этот момент особенно мощный удар сотряс замок, и верхняя печать рухнула целиком.
Бледный свет хлынул в тёмное пространство башни, а затем темь разорвалась сияющими силуэтами Хрустальных Ос, ворвавшихся внутрь и расползшихся по потолку.
Убийца уклонилась от падающего обломка и грациозно убрала лук. Обнажив обе свои мечи, она на мгновение замедлилась и швырнула один из них Кай.
Лёгким движением поймав клинок, он отлетел назад и завис позади неё.
«Санни? Какой план?!»
Лишившись прикрытия, Санни тоже был вынужден отступить.
Выступив из тени спиной к ним, он позволил себе вернуть человеческий облик и окинул взглядом рой Великих Зверей, окружавших их со всех сторон.
«Ах… теперь вижу.»
Его губы искривились в злобной улыбке.
«Не переживай. Оставь это мне, дружище… мой план — перебить их всех!»