Когда Санни добрался до главной крепостной башни рушащейся крепости, Кай и Слейер уже были там. Огромное внутреннее пространство замка осталось таким, каким они его оставили — просторным, мрачным и наполненным лишь дымом и пеплом.
— Каков план?
Кай старался звучать спокойно, но в его голосе сквозила напряжённость.
Санни на мгновение замешкался.
— Сейчас, пожалуй, самое время начать молиться.
Но боги были мертвы, так что толку от этого не было никакого.
Он бросил обаятельному лучнику улыбку.
— Эй, не слишком переживай! Это даже не входит в десятку самых худших ситуаций, в которых я оказывался.
Кай выдавил бледную улыбку.
— О-о… тогда можно выдохнуть. Но чисто из любопытства… как вообще выглядит одна из десяти самых худших ситуаций, в которых ты оказывался?
Санни почесал затылок.
— Ну… однажды я встретил особенно отвратительную птицу. То было по-настоящему жуткое зрелище. Кстати, я упоминал, что ненавижу птиц?
Кроу Кроу был бы крайне обижен, услышав такие слова, но к счастью, это странное Эхо как раз сейчас отсутствовало.
Санни повернулся к воротам крепостной башни.
— В любом случае план прост.
Его призыв был услышан: тени хлынули и поднялись. Мгновение спустя все три входа в полое пространство Замка из Пепла — ворота и круглые отверстия в полу и потолке — были перекрыты непроницаемыми стенами из затвердевшей тени.
Несмотря на сомнительную конструкцию древнего замка, он всё же предоставлял защитникам важнейшее преимущество — враг мог проникнуть внутрь лишь ограниченным числом способов. Санни сомневался, что Великие Звери смогут обрушить стены крепостной башни, а это означало, что он мог направить их в одно-два узких прохода.
Это было не совсем козырем, но определённо лучше, чем сражаться с роем летающих мерзостей на открытой местности.
— Мои тени замедлят этих пчёл… этих муравьёв? Они замедлят этих тварей, но не остановят. Когда вредители начнут прорываться, я вступлю с ними в ближний бой, а вы двое будете поддерживать меня из тыла. Если будет прорвано больше одного входа, каждый из нас сосредоточится на своём.
Теперь, когда все входы в крепость были заблокированы, внутри царила полная тьма. К счастью, ни одному из защитников не требовался свет, чтобы видеть — Кай благодаря своей способности Пробуждённого, а Санни и Слэйер — потому что были тенями.
Кай пересчитал стрелы в колчане и нахмурился.
«Должен сказать, что касается планов…»
Однако он не успел закончить, потому что в тот самый момент что-то обрушилось на крышу крепости.
Затем что-то скрежетало по древнему камню.
А потом скрежещущие звуки всё множились, окружая их, эхом отражаясь во тьме.
Лицо Кая побледнело, когда он поднял взгляд, пронзая стены древней крепости.
Санни тоже ощущал, что происходит снаружи. Его выражение потемнело.
Приглушённые удары и жуткий скрежет слились в странное заклинание, а затем замок снова содрогнулся, когда оглушительный громовой раскат заставил его вздрогнуть.
Хрустальные мерзости приземлились на стены и крышу крепости и теперь били своими телами в стену теней, преграждавшую главный вход.
Первая трещина появилась на поверхности воплощённой тени.
«Держись!»
Пока Кай приказывал тёмной преграде удержаться, второй удар не смог произвести новую трещину.
А вот третий — смог.
Санни нахмурился.
«Что делать, что делать…»
Раньше ему всегда не хватало средств, чтобы справиться с бесконечными невзгодами, обрушивавшимися на него, и он отчаянно искал решения. Однако теперь, когда Санни стал Высшим Титаном, инструментов у него было почти слишком много.
Его универсальность была поистине уникальной, так что вопрос заключался не столько в поиске решения, сколько в выборе лучшего из множества доступных ему вариантов.
Глубоко вздохнув, Санни разделил свой разум на три потока.
«Готовьтесь.»
Один поток был сосредоточен на восстановлении разрушающихся баррикад, а также на материализации теней за стенами замка — когда Великие Звери атаковали его, из стен выдвигались острые шипы, пронзающие их. Чёрные руки поднимались из пепла, ломая им конечности, а тяжёлые цепи наматывались на их тела, стаскивая на шипы.
К сожалению, Великие Звери были слишком могущественны и слишком хитры, чтобы серьёзно пострадать от материализованных теней. Несколько из них были убиты или ранены во время начального обстрела, но они быстро сообразили и начали уклоняться от теней — лишь чтобы уничтожить их мгновением позже.
Хрустальные насекомые обладали поразительной ловкостью — как в воздухе, так и на земле, — и потому неплохо справлялись с тенями. Тем не менее им приходилось сосредотачивать усилия на разрушении баррикад, что позволяло Санни направлять защитные меры только на эти участки и тем самым повышать свою эффективность.
Это была настоящая осада... такая, где осаждающая армия состояла из огромных стеклянных насекомых, а обороняющаяся — из одного человека, управляющего тенями, отбрасываемыми замком, — но настоящая, несмотря ни на что.
Второй поток разума был зарезервирован для управления собственным телом Санни в неизбежном ближнем бою.
Третий же...
Третья часть его разума отвечала за анализ ситуации и поиск лучшего решения. Санни ощущал, что упускает нечто важное, и это чувство допущенной ошибки сводило его с ума.
«Наверху.»
Мощный удар потряс замок, и печать теней, закрывавшая отверстие в крыше донжона, внезапно треснула. Хрустальное тело вырвалось из потока чёрных обломков, но прежде чем оно успело броситься на трёх защитников, две стрелы впились ему в голову — Кай пробил его левый глаз, а Слэйер — правый.
Тело огромного хрустального насекомого рухнуло вниз, а другое застряло в стремительно восстанавливающейся баррикаде — оно освободилось бы через мгновение, но до этого чёрная стрела скользнула в трещину между его грудью и брюшком, рассекая Великого Зверя надвое.
Слэйер убил его, и поэтому [Удобный браслет] произнёс на ухо Санни:
[Вы убили врага.]
Он нахмурился.
'Чего я упускаю?'
В этот момент самая широкая из баррикад — та, что закрывала ворота донжона, — была разорвана широкой трещиной.
Хрустальные тела заполнили прорыв.
Схватив одати, Санни ринулся вперёд.
'Что бы это ни было, надеюсь, я пойму это скорее...'
Он погрузился в знакомое лоно битвы.