Санни вылетел из тени и покатился по раскалённой породе, всё ещё прижимая к себе Слейер. Мгновение спустя он оттолкнулся от земли и перенёс обоих на несколько десятков метров, в безопасное место.
Кай парил в воздухе, в его каштановых волосах тлели угольки. Бронзовые элементы его слоновой костяной брони раскалились добела с левой стороны, а из-под наплечника поднимались струйки дыма.
На склоне вулкана зияла длинная рана. Слой пепла выгорел, а порода под ним превратилась в лаву, стекающую вниз красной рекой.
«Чёрт...»
Санни пришёл в себя, когда локоть Слейер врезался ему в рёбра, оттолкнув прочь. Мгновение спустя она уже натягивала тетиву, не удостоив его взглядом.
Кай делал то же самое в воздухе, используя лишь силу ядра для натяжения тетивы.
Вдалеке хрустальная стая стремительно пожирала расстояние между заснеженной вершиной и вулканом. Насекомоподобные порождения выстроились в странное построение в небе, их полупрозрачные крылья почти соприкасались.
Эти крылья... были словно линзы, собирающие свет восходящего солнца в луч чисто-белого уничтожения. Каждый отдельный Зверь мог быть не слишком опасен, но когда десятки из них действовали сообща...
Защитники Пепельного Замка могли бы очень легко превратиться в пепел сами.
Санни моргнул несколько раз, ужаснувшись. Похоже, хрустальные порождения были не так просты, как казались.
«...Пятнадцать секунд, может быть.»
Проклиная себя под нос, он воскликнул:
— Кай, ты в порядке?
Стрелок ответил сверху, его голос был невозмутим:
— Да. Меня не так-то просто поджечь.
Казалось, его слова были одновременно и ответом, и приказом — едва он замолчал, пылающие угольки в его волосах погасли, а дым, поднимавшийся из-под брони, развеял ветер.
Санни хмыкнул с тёмной усмешкой.
— Тогда продолжай уворачиваться!
Ещё один луч опаляющего света озарил склоны вулкана, но на этот раз все трое вовремя уклонились. Никто не был обожжён... однако Слейер и Кай вынуждены были на мгновение замедлить свой обстрел.
Санни нахмурился.
— Мы правда собираемся тут умереть?
Даже если бы у них было больше времени, Кай заканчивал стрелы. Слейер же отзывала свои — но каждой требовалось время, чтобы вернуться.
В конце концов, эти стрелы не были Воспоминаниями. В отличие от Сента, Слейер не могла призывать и рассеивать Воспоминания, так что её вооружение было лишь хитроумно зачаровано, чтобы имитировать их. Её лук мог превратиться в тонкую цепь и обвиться вокруг руки, словно наручем, а колчан был зачарован так, что возвращал стрелы через особое пространственное хранилище.
Впрочем, в самом нанесении знаков на стрелы и соединении их со скрытым измерением колчана было задействовано весьма изощрённое колдовство, как и в обеспечении возможности возврата стрел на расстоянии...
Но Санни сейчас было не до любования собственным мастерством.
Он замер на долю секунды, а затем перевёл взгляд на тени.
Санни хотел засунуть руку в них и извлечь труп первого Великого Зверя, которого убила Слейер — он всё ещё лежал на склоне далёкой горы.
Однако, едва он слегка дёрнулся, чтобы сделать это, его внезапно охватило холодное, пронизывающее чувство. Будто нечто громадное и ужасающее смотрело на него из тени, предупреждая: не сметь приближаться.
— Что... здесь происходит?
Санни вздрогнул. Впервые в жизни он ощутил нечто подобное... тёмная гладь теней должна была быть его домом, так что обнаружить там нечто куда более смертоносное, чем он сам, было неприятной новостью.
Ему почти казалось, что титаническое щупальце возникнет из мрака и схватит его, если он посмеет ступить ногой или хотя бы коснуться пальцем заснеженной горы.
— Мы... не имеем права атаковать вражеский пик?
Почему существо, прячущееся под облаками, позволяло их стрелам поражать цель, но запрещало им лично двигаться сквозь море облаков?
Санни изменил угол рассуждения, заставив себя воспринимать происходящее как игру.
Снежная область наступала, значит Пепельная область... оборонялась?
Это имело какой-то странный смысл.
Стрелять по атакующим считалось актом обороны, но движение к снежной вершине, похоже, нарушало правила.
— А как же «лучшая оборона — нападение»?
Взгляд Санни потемнел.
Пока он обдумывал, что делать дальше, Кай и Убийца успели поразить ещё дюжину отвратительных тварей. Кристальные звери были уже совсем близко — настолько, что Санни мог разглядеть осколки кристаллов и древние кости, покоившиеся в их прозрачных чревах.
Если уж говорить о хорошей новости, то насекомоподобные твари к этому моменту нырнули под облака пепла. Восходящее солнце было скрыто тёмными тучами, так что лучи сокрушающего света больше не обрушивались на склон вулкана.
Всё же времени оставалось мало.
Санни глубоко вдохнул, готовясь к бою.
— Эй, Кай! Помнишь, как я говорил, что наш замок — это абсолютная жалость?
Кай приземлился рядом с ним, скользнув по пеплу, и положил ещё одну стрелу на тетиву.
— Конечно! А что?
Санни посмотрел на надвигающуюся стаю Великих Зверей и улыбнулся.
— Я передумал! Давайте отступим в замок, прямо сейчас!
Кай выпустил стрелу, бросил на Санни короткий взгляд и без лишних слов устремился к Замку из Пепла.
Убийца последовал за ним, с ошеломляющей скоростью ворвавшись в кальдеру.
Несколько мгновений Санни оставался один на вершине дымящегося вулкана, холодно глядя на стаю Снежных Зверей.
— Ткач, проклятый ты негодяй...
Знал ли Ткач, что однажды кто-то придёт, чтобы забрать часть их Наследника из Игры Ариэль?
Они должны были это знать — иначе Наследник не был бы спрятан здесь с самого начала.
Так почему, чёрт возьми, этот проклятый Демон не мог сделать извлечение их Наследника хотя бы чуточку легче?!
Проклиная Демона Судьбы, Санни призвал тени. В следующее мгновение сотни длинных шипов выросли со склона вулкана, каждый завершавшийся ужасающе острым наконечником.
А затем все они устремились в тёмное небо, поднимаясь навстречу нисходящей стае, словно приветственный залп.
Используя град теней как прикрытие, Санни отступил к Замку из Пепла.