Хотя Санни и намекал, что не собирается вступать в бой, на деле он знал, что ему придётся это сделать. Его беззаботная манера была не чем иным, как ширмой.
Ситуация... была весьма удручающей.
На западе червяк колоссальных размеров наконец выбрался из клубящейся стены снега. Его огромная голова достигла призрачного стеклянного моста, и пока его бледное тело извивалось, Проклятый Зверь стремительно полз по бездне позолоченных облаков. Облака были расцвечены яркими оттенками золота и пурпура, а невесомый мост сверкал на солнечном свету...
Это зрелище было столь же прекрасно, сколь чудовищен был Снежный Червяк.
Его громадное тело вытягивалось и вытягивалось из метели, уже достигнув нескольких километров в длину. И всё же Санни всё ещё не видел его хвоста... на самом деле он испытывал странное чувство, что увидеть его вообще не удастся, словно тело Проклятого бросало вызов самому понятию завершённости.
Будто длина этого жуткого порождения была попросту бесконечной, становясь такой, какой ей нужно быть.
Зверь подобного масштаба... вероятно, мог бы поглотить корни целого мира.
И всё же Санни испытывал куда большее давление от механизированного великана, шагавшего по фантастическому мосту из стекловидного снега на востоке. Теперь, когда существо приблизилось, он мог разглядеть кое-какие детали его облика...
Великан действительно был отчасти похож на игрушечных рыцарей, которых они видели в Нефритовом Дворце. Однако это сходство было поверхностным.
Порождение было явно конструкцией — его громадное тело собрано из дерева, латуни и выветрившейся кожи, и оно было оформлено так, чтобы напоминать могучего воина в тяжёлых доспехах. Тысячи шрамов покрывали его поверхность, словно великан пережил множество ужасных сражений... словно он выжил в каждой войне, когда-либо ведённой, низвергая бесчисленных врагов своим мечом.
Великан ничуть не был похож на игрушку... скорее он напоминал тренировочный манекен, который когда-то служил какому-то воинственному божеству, а затем ожил и подпал под воздействие Тления.
И быть может, так оно и было.
Великан шагал через мост размеренными, тяжёлыми шагами, и даже на большом расстоянии Санни испытывал давление от неторопливой неизбежности его приближения.
К счастью, двое Проклятых направлялись к двум вулканам, которые Кай и Слэйер покинули.
Однако чудовищный Ледяной Улей... двигался прямиком к Замку Пепла.
К этому моменту первые кристаллические порождения уже выбирались из обширной сети пещер, которыми они пронзили гору. Их прозрачные тела, казалось, воспламенялись под солнцем, сияя отражённым светом. Первые из них уже находились на стеклянном мосту — они останавливались, стряхивали снег и лёд со своих кристаллических панцирей... а затем вскакивали в воздух.
За их спинами расправлялись полупрозрачные крылья, светящиеся, как золотые панно из витражного стекла.
«...Замечательно. Оказывается, они ещё и умеют летать.»
За ширмой безразличия Санни чувствовал себя мрачно. Он продолжал стрелки, наблюдая за врагом сквозь тени.
Едва первый из них поднялся в воздух, как его крыло рассыпалось — разбитое стрелой Кая. Монстр рухнул вниз, обречённый исчезнуть в море облаков, — но прежде чем это случилось, двое его сородичей бросились вперёд, разорвали барахтающегося Зверя и пожрали его кристаллическую плоть.
Санни нахмурился.
«Недостаточно быстро.»
Кай и Убийца были как двухорудийная... ну, одно орудие и одна теневая леди... артиллерийская батарея. Масштаб разрушений, которые два Превзошедших лучника могли обрушить, был поистине ужасающим — с каждым выстрелом поднимались ураганные ветры, обрушиваясь на склоны высоченного вулкана и заставляя землю дрожать. Ревущие раскаты грома разрывали тишину, от чего у Санни зазвенело в ушах.
И были они ещё и быстры... когда он представил, что эти двое могли бы сделать с великими сплавными стенами Фалкона-Скотта, по его спине пробежал холодок.
Убийца стремно уничтожала одну мерзость за другой, пронзая их кристаллические тела без разбора. Кай же, напротив, извлёк урок и старался целиться в более уязвимые места — крылья или глаза.
Ему также удалось отправить в облака несколько насекомоподобных Зверей — двоих разорвали собственные сородичи, а третий приземлился на эфирный мост и принялся сновать по его поверхности, лишь чтобы погибнуть спустя полдюжины секунд, когда стрела Убийцы пригвоздила его к мерцающему стеклу.
Вспоминая битву с Асурами Осуждения, Санни был удивлён тем, насколько эффективно эти двое лучников расправлялись с Великими Зверями.
И всё же их поразительная смертоносность была далеко от того, чтобы помешать Ледяному Улью достичь вулкана, не говоря уже о его уничтожении. В лучшем случае они уничтожат пару-тройку десятков жутко красивых кристаллических мерзостей, прежде чем им придётся вступить с ними в ближний бой.
А когда рой Великих Зверей обрушится на них, их поглотят за считаные секунды.
Санни должен был этому помешать...
Однако даже сам Санни не был уверен, что способен противостоять десяткам Великих Зверей.
Возможно, если бы у него были его тени и он мог усилить своё тело, шансы были бы выше. Одинокий, каким он был, Санни был лишь ненамного сильнее каждой отдельной кристаллической мерзости. Преимущества у него, разумеется, были благодаря его Аспекту, но хотя этого было достаточно, чтобы противостоять дюжине-другой Великих Зверей, бой со всем ульём легко мог его убить.
«Сражаться против подавляющих сил, в шаге от гибели... ах, какая ностальгия...»
Выражение лица Санни исказилось.
Он предпочёл бы не возвращаться к этой главе своего непростого прошлого...
Должна была быть какая-то уловка, какая-то стратегия, которую он мог бы придумать.
До обитателей Ледяного Улья оставалось около половины минуты. Великие Звери могли двигаться с поразительной скоростью, но Кай и Убийца целились в самых быстрых первыми — поэтому мерзости продвигались к цели медленнее, чем могли бы.
«Тридцать секунд, чтобы придумать план.»
Санни начал выковывать ещё одну стрелу... затем бросился вперёд, схватил Убийцу и втянул её в тени.
«Кай, уворачивайся!»
Кай уже был в воздухе к тому моменту, когда Санни произнёс эту фразу.
В следующее мгновение склон вулкана взорвался, утонув в яростном белом сиянии и выжигающем жаре.