Спустя секунду Санни стоял на краю обширной кальдеры вулкана. Он шагнул из тени, увлекая за собой Убийцу и Кая — Убийца оставался невозмутимым, давно привыкнув к подобному обращению, а Кай выглядел слегка озадаченным.
Санни промолчал момент.
— Если подумать... тот замок — это действительно ужасная крепость, не так ли?
Пепельный замок возвышался над главным жерлом вулкана, в самом сердце кальдеры — а значит, его стены и башни были ниже окружающих склонов. С крыш донжона нельзя было разглядеть даже заснеженные вершины, тогда как враг оказывался бы выше замка, стоит ему подняться на вулкан и достичь кальдеры.
Это была действительно ужасно спроектированная оборонительная крепость...
— Со всем уважением... я не думаю, что сейчас — подходящее время для размышлений о достоинствах и недостатках дизайна старого замка.
Голос Кая звучал напряжённо. Санни посмотрел на него и приподнял бровь.
— Что ты имеешь в виду? Нас вот-вот атакуют, так когда же будет лучшее время?
Слегка улыбнувшись, он повернулся к трём заснеженным вершинам, возвышавшимся вдали.
Луна скрылась за горизонтом, и восходило солнце. Теперь, когда Санни знал, где восток, он мог определить и остальные стороны света. Пепельный замок стоял на южном краю игровой доски, тогда как три одиноких горы — а также и Замок Снега — находились на севере.
Рассвет окрасил море облаков внизу в мягкие оттенки пурпурного и лилового. Над вулканами мир был темнее, где тучи дыма и пепла скрывали небо, но на севере...
Санни нахмурились.
Над далёкими горами дули ураганные ветры, и с севера катилась огромная метель, её вздымающаяся стена медленно поглощая мир. Спустя несколько мгновений она обрушилась на три вершины, подняв в воздух могучие столбы снега.
Пронизанные мечтательным сиянием золотой зари, столбы снега тянулись на юг, уносимые ветром, словно струящиеся щупальца.
— С ветром что-то странное.
Санни взглянул на Кая.
— Как ты имеешь в виду?
Очаровательный лучник на мгновение замялся, а затем пожал плечами.
— Я не уверен, как это описать. Пробуждённые лучники всегда следят за ветром — скорость и направление ветра очень важны при стрельбе на дальние дистанции, так что это становится инстинктом. И мой инстинкт подсказывает мне, что с ветром что-то не так.
Он помедлил несколько мгновений, а затем добавил со вздохом:
— На самом деле, мы склонны сильно полагаться на инстинкт. Множество факторов влияют на полёт стрелы — высота, температура, влажность, даже эффект Кориолиса... всё, что связано с баллистикой. Разумеется, в Мире Снов ни один из них не ведёт себя разумно, так что остаётся только развивать инстинктивное чутьё на все эти вещи. Ну, если хочешь попасть в цель на большом расстоянии, конечно.
Санни почесал кончик носа.
— Правда? Хм... Я обычно просто бросаю всё с максимальной силой и надеюсь на лучшее. Ну, я не полагаюсь на зрение при прицеливании, так что, полагаю, моя ситуация немного другая.
Затем он взглянул на Убийцу и улыбнулся.
— А ты что? Ходячая энциклопедия по баллистике?
Вместо ответа его Тень указала на нити снега, тянущиеся от одиноких гор.
В тот момент первые снежинки достигли склонов дымящегося вулкана. А потом случилось кое-что странное...
Снежная буря поглотила три горы, и одновременно нити снега засверкали, словно впитывая золотой свет рассвета. Волна прокатилась по морю облаков внизу, и снег словно окаменел, превратившись в стекло.
Вскоре над ярким морем золотисто-розовых облаков вздыбились немыслимые, воздушные мосты из замёрзшего стекла, простирающиеся на десятки километров и мерцающие затейливым светом. Это было прекрасное и сказочное зрелище...
Однако для Санни важнее всего было то, что кристальные мосты соединяли заснеженные горы с вулканами.
«Они выступают?»
Он чуть сморщил лицо, потом перевёл взгляд на Кая и Убийцу.
— Думаю, вам стоит приготовиться стрелять.
Он едва различал далёкие горы за клубящейся пеленой снега, поглотившей их. Однако он мог это чувствовать...
Тяжёлое и давящее ощущение пронизывало воздух, вопия о надвигающейся угрозе.
Кай вздрогнул, и Санни спросил:
— Что ты видишь?
Очаровательный лучник помедлил несколько мгновений, затем тихо заговорил:
— На восточной горе... часовой великан оживает. Лёд осыпается с его суставов, и он тянется к огромной мече, воткнутой в снег. На западной горе червеобразное чудовище медленно разворачивает своё длинное тело. Оно скользит по тоннелю — по крайней мере, его голова. Это существо ещё более громадное, чем я думал.
Его взгляд немного сместился.
«А на горе прямо перед нами улья кристальных насекомых пришли в бешенство. Они уже проснулись ото сна и рвутся наружу, расчищая входы в ледяные пещеры от снега и льда, которые закрывали их. Их... гораздо больше, чем казалось.»
Санни нахмурился.
Каждая из гор была соединена с одним из вулканов. Так что было логично предположить, что часовой великан захватит восточный вулкан, снежный червь — западный...
А кристальный улей атакует Замок Пепла.
Он ожидал, что Снежные Мерзости либо устремятся на пустые площадки, либо нападут на замок все вместе. Но, похоже, они намерены действовать независимо, атакуя обе цели одновременно.
«Ну и что мне из этого следует?»
Он понятия не имел.
Одно Санни знал точно — рой Великих Зверей вот-вот обрушится на него и его спутников.
Он долго посмотрел на Кая, затем протянул руку...
Ничего не произошло.
«...Чёрт.»
Санни хотел призвать Теневой Трон, но увы, доступа к своим Воспоминаниям у него не было.
Вместо этого он стряхнул пыль с ближайшего валуна, сел и указал на призрачный стеклянный мост.
Заметив растерянное выражение на лице Кая, Санни улыбнулся.
«Они все твои!»