Мир приходил к концу.
На бесконечной белой равнине лежали разбитые и искрошечные тела малых богов. Реки икоры текли по расколотому льду, словно расплавленное золото, и обрушивались в глубины пленённого океана. Выоко в небе творилось то же — сквозь трещины просачивались отростки ничто, медленно пожиравшие безбрежную твердь.
Гигант стоял на коленях посреди безмолвного поля битвы, сжимая голову двумя огромными руками. Золотая кровь и вязкие потоки серого вещества текли сквозь его пальцы, а сияющие глаза метались в бреду, лихорадочно и растерянно.
Его прекрасные слоновые доспехи были разорваны, а копьё лежало на льду, забытое, всё ещё полноэх уничтожающей молнии.
Гигант был божеством, дух его был широк, как целый мир.
Его губы шевелились, шепча:
«Я... я есть... я есть, я есть... я есть...»
В его шёпоте скрывался ужас.
Затем он вдруг замер и посмотрел вниз — на пустую бесконечность разбитого льда перед собой.
Выражение гиганта медленно стало жутко невозмутимым, голос выровнялся, стал глубже и ниже, чем прежде.
Он опустил руки, позволив разбитому черепу распасться, и произнёс:
«Славься, Ткач... Перворождённый Забытого Бога.»
В этот миг на льду внезапно обозначилась расплывчатая фигура, облачённая в рваный плащ и носящая жуткую маску. Голос, подобный тысяче безнадёжных молитв, разнёсся из-за маски, и гигант содрогнулся.
«Брат, брат мой. Почему ты прячешься внутри этого уродливого трупа?»
Гигант рассмеялся голосом, который не принадлежал ему, а затем произнёс вкрадчивым шёпотом:
«А... неужели ты так оскорбляешь меня, Ткач? Неужели ты отбрасываешь всякий страх, когда встречаешь Демона Ужаса? Все мы, демоны, поклялись уничтожить тебя. Зачем ты здесь? Зачем ты обнажил себя?»
Жуткая маска расплывчатого демона оставалась неподвижной.
Ткач промолчал некоторое время, а затем произнёс:
«Мой брат знает то, чего боятся все, а значит, знает истину каждого. Но я не знаю страха. Какова тогда моя истина?»
Ветер шевелил потрёпанное покрывало, не обнажая ничего из того, что скрывалось под ним.
«Я хотел бы предложить тебе сыграть в игру.»
Умирающий исполин смотрел на Ткача, и свет в его золотых глазах медленно угасал.
«Игру? Ах... какую именно?»
Демон Судьбы ответил умирающему божеству:
«В игру со смертью, разумеется. Тот, кто победит, получит истину. А если я проиграю... я позволю себе быть уничтоженным.»
Исполин содрогнулся и рухнул, и разбитый лёг поглотил его тело.
Тихий шёпот скользнул над жутким полем боя:
«Иди... я принимаю...»
Мир мгновенно исчез в пустоте, уступив место знакомой комнате.
Сидящая на подушках фигура в маске находилась перед изысканной доской из нефрита. Комната тонула в темноте, и из этой темноты донёсся шёпот:
«Я знаю, какую истину я жажду. Но какая истина может отсутствовать у тебя, видящего глубины судьбы? Чему ты хочешь научиться, Ткач?»
Жуткая маска Демона Судьбы устремилась в темноту. Тысяча переплетённых голосов раздалась из-под неё, заставляя темноту содрогаться.
«Знаешь ли ты, как можно сломать судьбу, брат?»
Фарфоровая рука поднялась из глубин потрёпанного покрывала и схватила фигурку, вырезанную из белого нефрита.
«...Вот истина, которую я ищу.»
***
Санни испустил стон и рухнул на колени.
«Ах...»
Эхо коварного шёпота и отголосок призрачного голоса всё ещё звенели у него в ушах. Он содрогнулся, ощущая чудовищное давление, рушащее его разум.
«Санни?»
Кай вздрогнул и поспешно подбежал, чтобы поддержать его.
Санни отмахнулся.
«Я... я в порядке.»
Он действительно был в порядке — правда, выглядел немного потрёпанным.
«Что произошло?»
Санни медленно поднялся с пола и посмотрел на оставшуюся нефритовую фигурку на алтаре.
«...Даже понятия не имею.»
Его голос звучал приглушённо.
В один миг он стоял в донжоне Пепельного Замка, а в следующий оказывался посреди кошмарного поля боя — мир вокруг разваливался, и он стал свидетелем странного разговора двух демонов.
Ткач и Ариэль... Судьба и Ужас.
Повелитель лжи и хранитель истин.
Нечёткая фигура Ткача выглядела... слегка потрёпанной для столь возвышенного Божества. Этот разговор, должно быть, состоялся во время Войны Погибели, когда зловещего демона преследовали и его собратья, и боги. Та фарфоровая рука тоже казалась знакомой... вероятно, это была та самая рука, которую Ткач собрал из обломков разбитых манекенов в Эбеновой Башне.
Ариэль, тем временем, по-видимому, овладел телом повержённого Божественного чемпиона — великана, владевшего копьём, пронизанным свирепой бесконечностью золотых молний. Санни не видел, как на самом деле выглядел Демон Ужаса, до самого конца... быть может, Ариэль вообще не имел облика.
Быть может, Демон Ужаса существовал лишь как шёпот.
В любом случае, Ткач предложил сыграть в игру с высокими ставками, и Ариэль согласился.
«Кажется... я только что увидел видение. Кое-какое.»
То, что увидел Санни... не ощущалось как видение. Вернее, это не было похоже ни на что ему знакомое. Как будто он там был, но и не был. Как будто присутствовал, но одновременно отсутствовал.
Как будто он просто узнал правду о том, что произошло в тот день.
Санни поморщился, чувствуя, как давление от созерцания трёх богов — двух демонов и умирающего Божественного человека — медленно отступает, позволяя ему снова дышать свободно.
— Кто был тот великан?
Тем временем Кай приподнял бровь.
— Э... ты часто получаешь видения, Санни?
Санни покачал головой.
— Нет. Скорее, похоже, что бросание фигуры Снежного Зверя в вулкан спровоцировало это.
Он помедлил.
— В любом случае, я думаю, что ошибался.
Кай нахмурился.
— В чём?
Оглядевшись around, Санни вспомнил нефритовую доску... и отчаянное положение Пепельного домена. Пепел терпел сокрушительное поражение.
Он глубоко вдохнул.
— Я... думаю, что Нефритовая Королева не играла против Пепла.
Санни ещё раз взглянул на фигуру Снежного Зверя и произнёс приглушённым голосом:
— Я думаю, что Демон Ужаса играл против Пепла. А что касается Снега... его наверняка играл Ткач.