Замок из пепла представлял собой странную и величественную постройку. Он был возведён над главным жерлом вулкана и, казалось, парил в воздухе. На первый взгляд создавалось впечатление, что его невероятный вес держится лишь на восходящих потоках дыма... но при более внимательном взгляде Санни заметил массивные цепи, впившиеся в тёмную породу кратера и покрытые толстым слоем сажи.
Замок висел над бездной, и дымная пустота служила ему рвом.
Оборонительная ценность подобного сооружения была, мягко говоря, сомнительной. Разумеется, любой атакующий рухнул бы в огненные глубины вулкана, если бы не нашёл способ преодолеть широкую пропасть, но вместе с тем защитникам было бы непросто помешать противнику уничтожить якоря цепей, удерживавших замок в воздухе.
Пространство тени вглубь, в бездненное жерло, Санни ощутил ещё несколько цепей, скреплявших замок со стенами кратера на большей глубине. Кажется, в обсидиановую плиту, служившую основанием для обугленной крепости, был встроен какой-то механизм, ныне сломанный и пришедший в негодность.
«...Способен ли был этот Замок когда-то опускаться в глубины вулкана?»
Даже если это было так, теперь он был намертво закреплён на месте и едва выдерживал собственный вес.
Санни представил, как вся конструкция обрушивается в дым под ногами. Это было бы неприятно... но не слишком. В конце концов, он мог в любой момент взлететь и улететь.
Подъёмный мост Замка был поднят, поэтому Санни материализовал два вороново-чёрных крыла и протянул Убийце руку. Она холодно взглянула на него, а Кай улыбнулся.
«Вижу, вы джентльмен...»
Когда Убийца взяла его руку, Санни напряг мышцы и запустил её в воздух. Проворная Тень промчалась над пропастью, как пуля, и скрылась в дыму — спустя несколько мгновений она приземлилась на одну из рушащихся башен Замка, раскрутилась, чтобы восстановить равновесие, и одним плавным движением призвала свой лук.
Юбка её вспыхнула, и прежде чем подол успел снова лечь на гладкое эбеновое бедро, стрела уже лежала на тетиве чёрного лука.
Кай молча наблюдал за всем происходившим. Санни ослеплял дым, но он ощущал тени — очаровательная лучница, напротив, прекрасно видела всё, что происходило.
Он вздохнул.
«Ничего.»
Санни улыбнулся.
«Что, ожидал, что я дам ей прокатиться? Спасибо, не надо. В последний раз, когда она верхом на мне... слишком запоминающе было.»
Он помедлил и добавил угрюмым тоном:
«То есть она отрубила мне крылья, пыталась задушить и едва не вогнала нож в мой череп.»
Кай моргнул пару раз.
— Она что, пыталась?
Санни кивнул, и Кай посмотрел на него с упрёком.
— Ты знаешь... кое-что подобное стоило бы сообщить мне до того, как я понёс её на спине сквозь море облаков.
Санни ухмыльнулся.
— Я и правда подумал, что стоит тебя предупредить. Но я был уверен, что она не станет тебя убивать... ну, в основном уверен. Достаточно уверен? Я был в определённой степени уверен, что она не попытается тебя убить.
Сказав это, он прыгнул в пропасть, раскрыл крылья и позволил потокам нагретого воздуха перенести себя через бездонный ров Замка Пепла. Кай последовал за ним через несколько мгновений с тихим вздохом.
Если бы внутри их поджидала какая-то опасность, Убийца уже превратила бы её в подушку для стрел. Поэтому двое спокойно приземлились на потрескавшийся пол обширного дворца замка, а затем направились к рушащейся цитадели.
Убийца позволила луку превратиться в изящный рукав- цепной нагрудник, а потом спустилась с башни смертоносным грациозным движением. Казалось, она низвергалась с одной опоры на другую, вонзая короткие мечи между выветренными камнями там, где не за что было ухватиться, — и всего за несколько коротких секунд достигла земли и присоединилась к ним.
Когда они вошли в цитадель, Санни окинул взглядом окружение с удивлённым выражением.
— Хм.
То, что снаружи выглядело как замок... на деле было лишь грубой его моделью. Внутри не было практически ничего — ни этажей, ни комнат, ни запутанного лабиринта коридоров и лестничных шахт. Вместо этого открывалось просто огромное пустое пространство, пол которого был покрыт пеплом, груды которого в углах возвышались горами.
Похоже, даже внимание Ариэля к деталям имело свои пределы.
'Что ж, это логично.'
В конце концов, Пепельные Тираны, населявшие этот замок когда-то, не были людьми. Их рост мог сильно разняться — величественные ворота цитадели намекали, что некоторые из них были поистине огромны.
— Ты видишь что-нибудь под пеплом?
Санни не совсем точно знал, что хотел бы найти, но надеялся обнаружить какие-нибудь улики об Ариэле, его игре и Нефритовой Королеве.
Кай медленно покачал головой.
— Всё в руинах. Но в центре есть какая-то подставка.
Они обменялись взглядами, а затем направились к сердцу пустой цитадели.
Там пол замка расступался, открывая великую круглую яму. Дым поднимался сквозь отверстие, подобно грубому столбу, и уходил через такое же отверстие в крыше Замка Пепла.
И прямо перед ямой стоял обугленный каменный пьедестал, похожий на алтарь, покрытый слоем пепла.
Подойдя ближе, Санни на мгновение замедлился, а затем стряхнул пепел. Его пальцы нащупали две маленькие формы, скрытые под ним — убрав больше пепла, Санни поднял одну из них и с невозмутимым лицом вгляделся в неё.
На его ладони лежала фигурка зверя, вырезанная из безупречного белого нефрита.
Это была фигурка Снежного Зверя.
«Две из них...»
Двенадцать из четырнадцати Снежных фигурок всё ещё стояли на доске, а это означало, что игрок из Пепельной области смог убить двоих — двоих Зверей.
И вот, две фигурки Снежных Зверей покоились на алтаре.
Это... не могло быть совпадением.
«Почему ты думаешь, что эти фигурки здесь?»
Вопрос Кая заставил Санни нахмуриться.
Он промолчал несколько мгновений, а затем пожал плечами.
«Не совсем уверен.»
И тут он вдруг вспомнил нечто... древние кости, покоившиеся в глубинах вулкана Рейвенхарт.
Подчинившись импульсу, Санни слегка сдвинул вес и швырнул фигурку Снежного Зверя в яму.
Она растворилась в дыму без следа.
Десяток секунд прошёл в тишине, а затем...
Санни оказался совсем в другом месте.