Глядя на Кая, Санни охватило глубокое чувство веселья. Однако оно пришло и ушло весьма быстро.
Вздохнув, он поднял взгляд. Свод миниатюрного мира был скрыт облаками пепла, но над заснеженными вершинами небо было ясным. Казалось, луна садилась — ночь скоро закончится, уступив место дневному сиянию.
Так или иначе, Санни чувствовал, что этот короткий момент покоя продлится недолго — едва ли дольше самой ночи.
«Что будет делать Снежный Тиран?»
И что мог бы сделать Снежный Тиран?
Впрочем, Санни отдавал себе отчёт в тонкой странности своего положения. Он занял место Пепельного Тирана... который, бесспорно, являлся фигурой первостепенной важности, но всё же лишь фигурой.
Санни не был игроком.
Его подозрение о том, что между ними существует различие, основывалось на нескольких фактах. Во-первых, если игроки Игры Ариэля должны были выступать в роли Тиранов своих Доменов... то в этом искусственном мире нигде не должно быть Снежного Тирана — в конце концов, первоначальные игроки давно ушли.
Во-вторых, его статус Пепельного Тирана не наделил Санни никакими новыми способностями — включая власть над младшими пепельными фигурами. Кай и Убийца не были вынуждены повиноваться ему в силу самой природы игры — они просто слушали его, потому что он был Санни.
Аналогичным образом...
Если на противоположном конце доски находился Снежный Тиран, обладал ли он какой-либо властью над Снежными Мерзостями?
Он не был уверен.
Впрочем, в зависимости от ответа Санни предстояло столкнуться с двумя совершенно различными опасностями.
Если Снежный Тиран мог свободно управлять фигурами, то ему противостояла бы скоординированная и смертоносная сила. Эта игра стала бы столкновением двух разумов. Если нет... Звери бродили бы на свободе, и главным препятствием на его пути стал бы этот искусственный мир сам по себе.
— Скоро узнаем.
Кай приподнял бровь.
— Что?
Санни снова вздохнул.
— Скоро узнаем, какой будет эта битва, как только Снежные Мерзости начнут двигаться.
Он посмотрел на три снежные вершины.
«Если они всего лишь Звери, то бросятся поглотить нас немедленно. Но если они приспешники Тирана... они завоюют два других вулкана сначала, чтобы усилить Снежный домен и максимально ослабить Пепельный домен перед финальной осадой. Наш ответ будет кардинально отличаться в зависимости от того, что они предпримут.»
Он создал иглу из теней и принялся заканчивать колчан для Кая. Меньше минуты спустя было сделано.
Санни положил стрелы, которые он создал, в колчан и протянул его привлекательному лучнику с улыбкой.
«На время этого хватит.»
Встав, Санни стряхнул пепел с одежды и указал на столб дыма, поднимавшийся в небо за их спинами.
«Нам стоит, наверное, осмотреть замок, пока есть возможность.»
Спускаясь в кратер, Санни бросил взгляд на Кая и потом спросил спокойно:
«У тебя есть опыт боя с Великими Кошмарными Существами, верно?»
Кай кивнул.
«Да. Как государственный Сент, во время войны в Бастионе, а позже — как управляющий Сердцем Ворона... я сталкивался с несколькими.»
Санни ухмыльнулось мрачно.
«Каково это было?»
Выражение лица Кая стало серьезным.
«...Как сражаться с богами.»
Он помолчал несколько мгновений, потом добавил со вздохом:
«Великие... сильнее и страшнее мерзостей низших Рангов, верно. Но я давно привык сражаться с противниками, которые превосходят меня во всём. Проблема в том, что противостоять им ощущается иначе, чем обычный бой. Как будто сам мир на их стороне.»
Санни кивнуло.
«Мир действительно на их стороне — потому что они заставляют мир быть на своей стороне. То, что отличает этих Великих и Высших от тех, кто принадлежит к низшим Рангам, — качество нашей воли. Наша воля достаточно тираническая, чтобы поработить мир... по крайней мере, в некоторой степени. Что ж, ты и так всё это должен знать — в конце концов, и Нефис, и я потратили достаточно времени, делясь своим опытом с Кэсси, которая потом составила отчёт для тех, кому это нужно знать.»
Кай посмотрел на Санни с отрешенным выражением.
«Да, я знаю. Однако... прости, Санни, но я не думаю, что кому-то ещё удастся повторить то, что вы вдвоём сделали — достичь Высшего ранга естественным образом, я имею в виду. Это... это не мои сомнения говорят. Просто ты и Нефис слишком часто недооцениваете, насколько вы выдающиеся. Опасно недооцениваете.»
Санни поджал губы.
Кай тем временем вздохнул.
«...Что означает, что остальным из нас придётся делать это привычным способом. Нам придётся бросить вызов Четвёртому Кошмару.»
Санни какое-то время разглядывал его, а потом отвёл взгляд.
«Четвёртый Кошмар пережили всего четверо человек. Там ты тоже столкнёшься с Великими Кошмарными Существами... так что считай наш маленький набег тренировкой. Если столкнёмся с Проклятыми, я возьму их на себя, но Великие мерзости будут на твоей совести. Я уверен, ты справишься — ведь я...»
Санни хотел упомянуть, как он убил Великого Дьявола, будучи Спящим, но на этот раз вовремя сдержался. Сейчас было не время для шуток.
«Я прикрою тебя. К тому же, у тебя с собой два идеальных учителя. Я сам — Высший, а она...»
Он указал на Слэйер.
«Она, пожалуй, самый плодовитый убийца из всех, кого я встречал. Более того, её основное оружие — тоже лук. Так что наблюдай за ней внимательно и учись.»
Для Кая действительно не было лучшего примера для подражания, чем Слэйер. Поэтому Санни возлагал на него большие надежды.
Иметь двух выдающихся лучников, оказывающих поддержку в битве со Снежной Мерзостью, тоже казалось мечтой — такой поддержки он удостаивался крайне редко.
Кай улыбнулся.
«Будет сделано.»
Санни на мгновение замешкался, раздумывая, что ещё сказать.
Дело было не в том, чтобы побудить Кая стараться — мотивации у него всегда было с избытком. Скорее, нужно было показать ему перспективу, которая заставила бы его хотеть большего, чем просто отдать все силы. Обрести волю к победе любой ценой.
Это был единственный способ выжить в бескомпромиссном мире Заклятия Кошмара.
В конце концов Санни спросил:
«Твои Кошмары. Как ты их переживал?»
Кай какое-то время обдумывал его вопрос, а потом ответил со слабой улыбкой:
«Я выжил благодаря тем, кто был рядом со мной.»
Санни кивнул.
«Верно. Потому что в Мире Снов никто не выживает в одиночку.»
Он посмотрел на Кая и невозмутимо добавил:
«Но для этих людей ты был и будешь тем, кто рядом с ними. Их выживание будет зависеть от тебя, так же как твоё выживание будет зависеть от них.»
Выражение лица Кая слегка изменилось, и его улыбка исчезла.
Заметив эту перемену, Санни отвёл взгляд.
«Так что от тебя зависит, сколько людей выживет в будущем при Четвёртом Кошмаре. Бери ответственность на себя.»
Кай долго молчал, а затем молча кивнул.
К тому времени они добрались до рушащегося замка.