Пытаться защищать Замок Пепла — безнадёжная стратегия.
Потенциально они могли бы расправиться с тремя Снежными Зверями, но это потребовало бы времени. А за это время к Замку Пепла с высокой вероятностью подтянутся ещё более могущественные силы, и тогда наступит мат.
В последнее время Санни привык справляться с проблемами с помощью подавляющей силы. Но здесь, в игре Ариэля, он вновь был слаб — у него не было его теней, его Теней, его Воспоминаний. У него даже не было ни одной тени, чтобы усилить себя.
Если бы показалась пара Демонов достаточно высокого ранга, в окружении Монстров и Зверей, его конец был бы быстрым и неизбежным. Чтобы выжить, Санни должен был действовать хитро и предусмотрительно.
Он прищурился и хладнокровно спросил Кая:
— Что ж нам делать?
Кай пожал плечами.
— Наверное, то же самое, что сделал Ки Сон на Великом Переходе. Бросить укреплённую позицию и вместо этого атаковать, стремясь разгромить силы противника, пока они разделены друг от друга.
Он с любопытством посмотрел на Санни и спросил:
— Я прав?
Санни промолчал несколько мгновений.
— Ты не совсем неправ, но и не совсем прав тоже.
Он вздохнул и указал на стрелу Убийцы, торчащую из пепла.
— Убийца, похоже, лучше понимает суть этого противостояния. Видишь ли, Кай, твой ответ основан на здравой военной парадигме, но это устаревшая военная парадигма — сложившаяся за тысячи лет войн и конфликтов в бодрствующем мире. Реальность нашего мира изменилась, но наши мысли не успели адаптироваться.
Он указал на сетку.
— Я слышал, что шахматы — это игра, которая должна представлять военный конфликт, обычный военный конфликт. Игра Смерти же — это игра, представляющая сверхъестественный военный конфликт, в котором Демоны и Дьяволы играют роль солдат. И, разумеется, есть Тиран.
На этот раз Санни указал на себя.
— В обычной войне уничтожение армии противника является главной целью — в конце концов, это равнозначно победе. Но в мире, заражённом Заклятием Кошмара, одинокий воин может обладать большей силой, чем целая армия. Армия — лишь инструмент, которым пользуется Тиран. Она существует для удобства. Следовательно, главная цель — уничтожить Тирана.
Санни посмотрел на руны, описывающие трёх Снежных Зверей.
Иными словами, сама ваша посылка неверна — потому что вы считаете уничтожение вражеских сил само по себе ценным. Но на деле это не так. Оно ценится лишь тогда, когда гибель противника приближает нас к убийству Снежного Тирана. Если же это не так — сражаться с ними нет никакого смысла.
Он усмехнулся.
«Я не утверждаю, что убивать их совершенно бесполезно. Просто... это лишь маловажная деталь. Или было бы таковой, не будь одного обстоятельства — обстоятельства, из-за которого убийство этих Зверей становится для нас скорее во вред.»
Кай приподнял бровь.
«Я в целом понимаю твою логику — что сражения со Снежными Мерзостями могут не иметь никакой ценности для нашей текущей ситуации. Но... во вред? Уж наверняка убрать их с доски — значит дать нам больше пространства для манёвра. К тому же, каким бы могущественным ни был Снежный Тиран, Снежный Тиран во главе Снежной Армии будет ещё сильнее.»
Санни кивнул.
«Безусловно. Но ты забываешь о главном тезисе, который выдвинул Слэйер.»
Он указал на руну, которую молчаливая Тень начертила в пеплу.
«Жертва. На самом деле существует способ убивать Снежных Мерзостей, который сделает нас сильнее. Именно поэтому любое иное убийство равносильно тому, чтобы лишить себя силы — силы, которая нам так необходима, чтобы покончить с Снежным Тираном.»
Затем он указал на клетки по краям сетки, где обычно располагались Святилища. Одно было защищено несколькими Снежными фигурами, другое оставалось пустым.
«Убивать врагов при первой возможности — значит не получать почти никакой выгоды. Впрочем, это скорее отрицательная ценность. То, что мы способны истребить их, вовсе не означает, что нам следует это делать... если только мы не убиваем их в одном из этих Святилищ. Теперь понял?»
Кай долго молчал, размышляя.
Наконец он спросил приглушённым голосом:
«Ты уверен, что не великий шахматист, Санни?»
Санни фыркнул.
«О чём ты? При чём тут шахматы? Это просто элементарная логика.»
Кай посмотрел на него с нескрываемым сомнением.
«Такую логику я бы не назвал элементарной.»
После этого он повернулся и с любопытством посмотрел на Слэйер.
«Впечатляет и то, что твой... подчинённый... смог не только постичь суть этой игры, но и объяснить её, нарисовав одну-единственную руну и вонзив свою стрелу в пепел. Она весьма красноречива.»
Санни не мог сдержать смеха. Почти упал со стула, так смеялся.
— О? Теперь ты ею восхищаюсь? Вижу, у тебя есть тип... мои сотрудники...
Он ухмыльнулся.
— Но будь осторожен. Эта настоящая сердцеедка. Хотя, если честно, именно так мы и познакомились.
Кай посмотрел на него с недоумением.
— Она... разбила тебе сердце?
Санни энергично кивнул.
— Именно! Ну, если быть точным, она вонзила мне стрелу в сердце. Болело чёрт знает как.
Повернувшись к Слэйер, Санни приятно улыбнулся.
— Но не переживай. В следующий раз мы встретились и подрались внутри мёртвого бога... который шатался внутри трупа другого, ещё более великого мёртвого бога... и когда мёртвый бог рассыпался, я вернул ей услугу. Убив её. О, и после того как я её убил, мы ещё около года дрались, на этот раз внутри моей собственной души. Заодно я сам тоже умер. Весьма строгий отбор, как видишь! Но как иначе найти хороших сотрудников?
Кай уставился на него с пустым выражением лица.
Встретив его безжизненный взгляд, Санни приподнял бровь.
— Что? Вы в Охотниках на Кошмары используете другой метод найма?
Кай на мгновение закрыл глаза и спросил голосом, лишённым всяких эмоций:
— Санни, можно мне кое-что спросить?
Санни моргнул пару раз.
— Конечно. Можно.
Кай глубоко вдохнул.
— У тебя, случайно, нет какого-нибудь психического расстройства?
Санни нахмурился.
«Что? Конечно нет.»
Когда Кай медленно выдохнул, он добавил с улыбкой:
«Страдать от психических расстройств? Какая банальность. Скорее психические расстройства страдают от меня...»
Глаза Кай затряслись.