Санни долго вздохнул, а затем погрузился в задумчивость. Некоторое время он изучал сетку, глаза его были скрыты в глубокой тени... но в конце концов он посмотрел на Кая.
— У нас недостаточно информации о правилах этого мира, а пытаться узнать больше методом проб и ошибок слишком опасно. Это ставит нас в не самую выгодную позицию. У нас нет выбора — по крайней мере, лучшего варианта — кроме как ждать, пока враг сделает свой ход. Мы сможем лучше понять Игру Ариэля, наблюдая за действиями Снежных Ужасов.
Он поморщился.
— Ты упоминал, что насекомые в ледяном улье, похоже, медленно пробуждались, тогда как остальные два Зверя пока не шевелились. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что они могли провести тысячи лет заточёнными в этой игре. Но... теперь, когда мы здесь, они, вероятно, скоро придут в себя.
Санни какое-то время смотрел на Кая, а потом спросил:
— А пока... ты командовал солдатами во Втором Кошмаре и в Антарктике, верно? Ты также провёл достаточно времени с Морган, чтобы кое-чему у неё научиться. Как ты думаешь, какая стратегия нам нужна?
Кай приподнял бровь и на мгновение замешкался.
— Я... немного удивлён, что ты знаешь о моём Втором Кошмаре, Санни. Но если тебе известно, что с нами произошло в Королевстве Надежды, то ты знаешь, что единственное, куда я повёл своих солдат, — это к гибели. Что касается Антарктики, моя роль там ограничивалась тактическим командованием. Общую стратегию обычно определял штаб Армии.
Санни улыбнулся.
— Найтингейл... Кай, мой друг. Я знаю, что тебя терзают сомнения в себе, но ради всех богов, не позволяй им превратиться в комплекс неполноценности из-за моей персоны. Чрезмерная скромность — не лучший образ для джентльмена вашего уровня — даже такого обаятельного, как ты. Так что хватит и впервые возьми на себя ответственность за свои достижения.
Кай посмотрел на него, и в его прекрасных зелёных глазах скрытое было странное чувство.
Санни вздохнул.
Очаровательный Сент часто был слишком добрым — и это не лучшим образом сказывалось на нём самом. Но это была не единственная черта его характера. Глубоко внутри он сомневался в себе. Санни знал, что Кай всегда чувствовал себя somewhat неуверенно в отряде... а значит, и в более широком мире.
Он мог в определённой мере понимать эти сомнения. Ведь члены отряда Меняющейся Звезды были выдающимися личностями, каждый без исключения — ещё со времён Забытого Берега. Сама Нефис, Кэсси и её пророческий дар, Санни и его судьбоносные встречи, Эффи, пережившая годы охоты в одиночку на улицах Тёмного Города.
Позже появилась ещё и Джет — Жнец Душ, Мастер, которого боялись даже Сенты.
По сравнению с ними Кай был куда более обычным человеком. Он выжил в опасностях Тёмного Города за стенами Яркого Замка, зарабатывая осколки души выплатой данни Гунлаугу за счёт продажи своей редкой Способности Аспекта. В каком-то смысле он был ближе к таким, как Айко, чем к воинам, его окружавшим.
И всё же Кай каждый раз поднимался до высоты задачи, когда от него требовалась помощь — ни по какой другой причине, кроме его природной честности и принципов. Его двигала не непреодолимая одержимость и не неизбежная судьба... он просто старался делать то, что считал правильным.
От жутких просторов Забытого Берега до мрачных дебрей Гробницы Ариэля он шаг за шагом возвышался, пока в мире почти не осталось людей, которые могли бы сказать, что сделали больше и вынесли больше, чем Сент Найтингейл — бесстрашный Драконоборец.
Дело было лишь в том, что мнение Кая о себе, похоже, никогда не успевало за его достижениями.
Возможно, Санни и не нравилось, что его друг постоянно принижал себя, но мало что можно было с этим поделать. В конце концов, в том, что Кай думал о себе, была определённая доля правды — против таких необъяснимых чудовищ, как Санни, Нефис или другие сильнейшие в их окружении, было бы трудно противостоять кому угодно, а не только ему.
Но сейчас... сейчас неуверенность Кая была не просто не заслуженной — она представляла собой настоящую проблему. Владыки по своей природе высокомерны — такими им и положено быть. Лишь тот, кто абсолютно уверен в своей правоте, может быть достаточно дерзким, чтобы навязать свою волю миру.
Как может человек, сомневающийся в себе, заставить мир покориться?
Поэтому Санни надеялся развеять у Кая нелепое убеждение, что он якобы чем-то хуже остальных.
«Ах, я правда не лучший человек для этой работы...»
На самом деле он, пожалуй, был худшим кандидатом — Санни никогда не умел хорошо обращаться с людьми. Он был настолько ужасен в этом, что в итоге неоднократно оказывался в уединении, жил на Alone и медленно терял рассудок.
Но в то же время он был и лучшим кандидатом.
Потому что Кай остро чувствовал ложь и неискренность, а Санни никогда не лгал.
Кай смотрел на него с странным выражением лица довольно долго.
В конце концов он осторожно спросил:
— Санни... ты считаешь, что я стильный?
Санни несколько раз моргнул.
— Э-это... это главное, что ты уловил?!
Он медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Мерзавец, ты что, выпрашиваешь комплименты? Ну да, конечно, я так считаю. У тебя безупречный стиль, а лицо — оружие массового поражения. Доволен?!
Кай ослепительно улыбнулся.
— Благодарю! Это очень значит для меня, учитывая, что ты — владелец «Красавчика»...
— Заткнись!
Санни фыркнул и ткнул пальцем в карту Игры Ариэля.
— Стратегия! Помнишь?
Кай ещё какое-то время продолжал улыбаться, затем повернулся к сетке, нарисованной на пепле. Тихий вздох сорвался с его губ.
— Мы действительно знаем слишком мало о том, как устроена эта игра, но в целом... гора, которую мы занимаем, является Замком, что предполагает определённое тактическое преимущество обороны. Логика подсказывает, что нам следует использовать эти укрепления для отражения врага, но на самом деле такая стратегия лишь станет для нас смертью. Поскольку силы противника столь значительны, замыкаясь в оборонительной стратегии, мы лишь отложим своё поражение.
Санни кивнул.
Кай, без сомнения, был прав в этом вопросе.