Выделывая стрелы, Санни поднял одну рукой из тени и использовал её, чтобы начертить на пепле сетку.
Семь рядов по семь клеток каждая... сорок девять в общей сложности.
Затем он пометил некоторые клетки различными рунами.
Санни не особо внимательно следил за расположением фигур на нефритовой доске, но всё равно мог воспроизвести его безукоризненно. Кроме того, пять клеток были отмечены особыми гравировками — одна в самом центре доски и по одной в средних клетках каждого внешнего ряда.
Вскоре он указал на сетку и заговорил.
«Вот так выглядела игровая доска в Комнате Игрушек. Как видишь, Пепельный Домен находится на грани поражения. У нас осталось всего три клетки, занятые Пепельным Тираном — то есть мной — и двумя Пепельными Зверями. Это ты и Убийца.»
Он указал на три клетки в нижнем ряду сетки. Поскольку одна из них была средней клеткой внешнего ряда, она была помечена особой руной.
«Ты должен был видеть крепость позади нас. Думаю, это Пепельный Замок — одна из особых клеток, о которых упоминал Сэйшан. На противоположной клетке такая же гравировка, значит, здесь должен находиться Снежный Замок.»
Санни направил стрелку на среднюю клетку самого верхнего ряда.
«Однако гравировки на трёх других особых клетках отличаются. Это не Замки, но что это тогда? Не знаю. Та, что в самом центре доски, отличается и от двух клеток на внешних рядах слева и справа.»
Санни вздохнул.
«Ну, со временем разберёмся. Гораздо важнее то, где стоят двенадцать Снежных Мерзостей. Видишь закономерность?»
Кай изучил сетку.
На ней три Снежных Зверя были нацелены на три оставшиеся пепельные фигуры. На противоположной стороне доски Снежный Тиран стоял в Снежном Замке, защищаемый Снежным Дьяволом и двумя Снежными Зверями в ряду ниже. Второй Снежный Дьявол охранял центральную клетку доски. Снежный Демон и два Снежных Монстра защищали среднюю клетку на правом внешнем ряду.
И наконец, последняя Снежная фигура — ещё один Демон — была в нижнем левом углу, совсем одна.
Кай нахмурился.
«Как мне кажется... три Зверя готовятся осадить Пепельный Замок, тогда как остальные фигуры защищают важные клетки на доске. Три защищают Снежный Замок и их Тирана, три охраняют какую бы то ни было среднюю клетку справа, одна — самое сердце карты. А одна, похоже, заблудилась и застряла в углу.»
Санни ухмыльнулся.
«Именно.»
Кай посмотрел на него долгое время, а потом спросил:
— Ну и что?
Санни посмотрел на него с выражением.
— ...А откуда мне знать? Я похож на великого шахматиста?
Кай моргнул пару раз.
— Ты не шахматист?
Санни фыркнул.
— Нет. Честно говоря, стоило мне понять, что нужно, чтобы хорошо играть в шахматы, как я мгновенно потерял интерес. Скажу тебе... это не игра, а рутина! Зачем мне тратить время на освоение чего-то столь скучного?
Он покачал головой.
Игра в шахматы с Учителем Юлиусом поначалу была весёлой и захватывающей, но как только Санни осознал, что всё сводится к паттернам и расчётам, он стремительно заскучал. В конце концов, он и так достаточно много считал в своей повседневной жизни.
Хаотичное безобразие в шашки казалось гораздо веселее. А уж, конечно, ничто не могло сравниться с благородным королём игр — нардами...
Пот что способов жульничать при броске кости было бесчисленное множество, а это и было самой весёлой частью.
Санни посмотрел на Кая.
— Почему? Ты хорошо играешь в шахматы?
Кай почесал кончик носа.
— Не совсем. Честно говоря, серьёзно заниматься шахматами — это большая трата времени. А я, э... всегда находил лучше способы проводить своё время.
Санни посмотрел на него с подозрением.
'Он только что вежливо намекнул... что у него была жизнь?'
Ну, разумеется! Этот парень наверняка был слишком популярен, чтобы быть президентом шахматного клуба. Если бы Кай и возглавлял какой-нибудь клуб, это определённо был бы клуб поклонников.
Покачав головой, Санни вздохнул.
— Значит, никто из нас понятия не имеет, как выиграть в шахматы. И это даже не шахматы... Это Смертельная Игра. Вернее, это какая-то странная версия Смертельной Игры, которую создала Ариэль, и она действует по своим собственным правилам. Мы пока этих правил не знаем, так что стратегию придумать будет непросто.
Он уставился на сетку с мрачным выражением лица.
Но тут Санни шевельнулся.
— На самом деле...
Он повернул голову и посмотрел на Убийцу, бездельно стоявшую в нескольких шагах от них.
— Я был не совсем точен. Среди нас есть кто-то, кто, возможно, знает всё об игре в Смертельную Игру.
Убийца была тенью человека, жившего в Мире Снов тысячи лет назад. Поскольку Смертельная Игра была популярна среди её народа, она вполне могла быть искусной игроком.
Санни некоторое время вглядывался в неё, а потом надеясь спросил:
— Эй. Ты умеешь играть в Смертельную Игру? Какая стратегия лучшая?
Можно ли было вообще победить, когда сорок шесть из сорока девяти клеток уже принадлежали Снежной Территории?
Убийца повернула голову и посмотрела на него вниз, её чернильно-чёрные глаза не выдавали ни единой эмоции.
Санни уже почти потерял надежду, когда она вдруг пошевелилась, обратив взор к нарисованной им сетке.
Тень какое-то время оставалась неподвижной, а затем стрелой, которой владела, вырезала руну в пеплу.
Кай с любопытством посмотрел на руну.
— ...Жертва?
Санни медленно кивнул.
— Да... жертва. Если быть точным, это особый вид жертвы. Жертвоприношение.
Так, стратегия, которую рекомендовала Убийца... заключалась в том, чтобы кого-то убить в качестве жертвы.
Кай нахмурился.
— Она предлагает тебе пожертвовать одним из своих пешек?
Санни смотрел на сетку. В конце концов он медленно покачал головой.
— Нет... не думаю. Помнишь, что ещё говорил Сэйшан? Что в некоторых вариантах Игры Смерти есть особые клетки, называемые Святилищами. Там фигур врагов можно пожертвовать, чтобы усилить собственные.
Если Святилища были достаточно важны, чтобы Убийца указала на них как на секрет победы... то Снежный Тиран тоже придаёт огромное значение их защите.
Из этого Санни мог сделать вывод, какая из пяти особых клеток прячет Святилища.
«Если я не ошибаюсь, это средние клетки во внешних рядах — справа и слева.»
Санни посмотрел на Убийцу и улыбнулся.
— Значит... ты умеешь писать, да?
Она лишь молча уставилась на него.
Санни тихо рассмеялся, а потом спросил с ноткой насмешки:
— Ну что ж, можешь, пожалуйста, объяснить нам подробнее... как выиграть эту проклятую игру?
Убийца некоторое время молча смотрела на него, а затем наклонилась вперёд.
Накончик её стрелы погрузился в пепел, пробил клетку, на которой стоял Снежный Замок, и уничтожил руны, описывающие Снежного Тирана.
Санни несколько мгновений смотрел на стрелу, а затем широкоразинул рот.
— Логично...