Пока Кай был в отлучке, отправившись за Убийцей — и, надеюсь, не был убит ею, — Санни тоже оставался занят.
Он создавал для Кая лук, проявляя его прямо из теней.
Можно было бы подумать, что сделать лук — задача несложная. Санни достаточно было проявить длинный узкий стержень, сделать его гибким и натянуть тетиву. Но управление внутренней структурой проявленных теней — чтобы придать им подходящую упругость — на деле требовало тонкого мастерства Теневой Манифестации. Впрочем, Санни был более чем способен на это.
Когда-то он едва мог контролировать внешнюю форму проявленных теней, но теперь мог превратить их практически во что угодно.
Однако между простым изготовлением лука и созданием оружия, достойного лучника-Превзошедшего, лежала целая пропасть.
Дело было даже не в зачаровании лука. Прежде всего сама его конструкция требовательно требовала тщательного продумывания — Санни изучал это малоизвестное ремесло в прошлом и углубился в него ещё сильнее, когда изготавливал луки для Рейн и Убийцы.
Например, приходилось выбирать между более традиционным классическим луком и более сложным составным. Составные луки обеспечивали большую мощность и удобство, но Санни ранее предпочитал не связываться с ними — из-за сложности обслуживания и ухода в полевых условиях.
Оружие должно быть не только смертоносным, но и надёжным. Особенно в Мире Снов, где само окружение зачастую является врагом.
Раньше именно этим он и руководствовался, но теперь, когда Санни обладал знанием о том, как природа оружия влияет на его способность нести Волю, он также подозревал, что составной лук скорее помешает Превзошедшему лучнику, чем поможет.
Но даже создание классического лука — который значительно проще по конструкции и потому является более верным проводником воли лучника — тоже было непростой задачей.
Потому что, по его мнению, хороший классический лук должен быть составным. Вместо единой деревянной заготовки он должен состоять из слоёв разных материалов, склеенных вместе для достижения наилучшего результата.
Простейшая композиция начиналась с деревянного стержня, мягкого дерева для изгибающихся частей рукояти и более жёсткого дерева для их кончиков. Затем к внутренней стороне лука приклеивались тонкие пластины рога, который лучше накапливал энергию при сжатии. Наконец, к внешней стороне приклеивались сухожилия животных, обладавшие большей упругостью, чем дерево.
Всё это позволяло накапливать больше энергии при натягивании тетивы и более эффективно высвобождать её при выстреле, что обеспечивало более мощные и смертоносные попадания.
Так что Санни пришлось тщательно манипулировать проявленными тенями, наделяя их свойствами, напоминающими разные виды дерева, рога и сухожилий... а на самом деле, поскольку ему не нужно было ограничиваться воспроизведением только натуральных материалов, он мог поиграть с этими свойствами, чтобы добиться наилучшего результата.
К счастью, он уже провёл все необходимые изыскания, когда изготавливал лук для Убийцы. К тому же он хорошо представлял, насколько силён Кай, — а значит, мог создать для друга поистине мощное оружие.
Кроме того, вставал вопрос о том, как именно он хотел проявить тени. Сделать их постоянными было бы проще, ведь тогда не пришлось бы поддерживать форму ни сознательно, ни постоянно... но в таком случае лук вышел бы значительно слабее — где-то между Рангами Вознесённого и Превзошедшего. Поэтому Санни решил поддерживать проявление лично.
Таким образом, Кай оказался бы вооружён оружием, формально принадлежащим к Ранг Высшего, — и ему это, без сомнения, вскоре понадобится.
Проявить различные виды теней в надлежащие формы и слить их воедино было непростой задачей. Санни работал сосредоточенно и тщательно, используя две руки для создания самого оружия. Одновременно ещё четыре руки плели нити теневой сущности.
Заочаровать лук он пока не мог, потому что у него не было осколков души для закрепления плетения, но, надеюсь, несколько из них вскоре попадут к нему в руки. Санни хотел быть готовым, когда это произойдёт.
«Посмотрите на меня... разве я не самый великодушный из Тиранов? Кто ещё стал бы сидеть на земле и лично ковать оружие для своих пешек?»
Он рассмеялся.
Но это был лишь первый шаг. Внутри Игры Ариэля Санни был генералом, командующим армией. Его армия состояла всего из двух солдат, но это всё равно было началом.
Он вооружит своих солдат, усилит их и поведёт покорять всю доску.
Когда великолепный дракон с чешуёй, тёмной как полночь, приземлился на склон дымящегося вулкана, везя на спине прекрасную Тень, лук был почти готов. Убийца спрыгнула с грацией танцовщицы, подошла к месту, где сидел Санни, и молча извлекла свою стрелу из пепла.
Её взгляд был холоден, как и всегда, полон скрытой злобы.
Едва Кай принял человеческую форму, Санни швырнул ему лук.
«Держи. Натяни шнур.»
Кай поймал чёрный лук и уставился на него на мгновение, его глаза слегка расширились.
«Какая грозная аура...»
Опустив один конец лука на землю, он закрепил его голенью и согнул длинный лук, казалось, без всякого усилия, натянув тетиву одним плавным движением.
Конечно, на самом деле согнуть его было вовсе нелегко. Обычно люди считали, что лучники выглядят менее впечатляюще, чем мечники, когда речь шла о физической силе, но на деле всё было наоборот. Обычный лучник должен быть куда сильнее ближнего бойца, поскольку натянуть мощный лук требовало огромной силы — а Кай, при всей своей обманчиво изящной внешности, никогда не был просто обычным лучником.
«...Позёр.»
Наблюдая, как непринуждённо выглядел обаятельный Сент, натягивая лук Высшего Ранга, Санни почти пожалел, что не сделал его ещё более могущественным. Однако он понимал, что Кай просто демонстрировал безупречную технику... разумеется, его рельефные мышцы были напряжены и натянуты под слоновой костяной бронёй, вены вздувались.
Капля пота, скатившаяся по щеке обаятельного Сента, была тому доказательством.
Покачав головой, Санни посмотрел на Убийцу.
«Слушай. Может, поделишься несколькими стрелами с этим красавцем-молодцем?»
Вместо ответа Убийца подняла стрелу, всё ещё удерживаемую в её руке, и молча провела ею по собственной шее.
Её послание было ясно...
«Хочешь умереть?»
Санни тихо рассмеялся.
— Ладно, ладно. Боже!
Снова обращаясь к теням, он принялся мастерить смертоносные стрелы.
Создать хорошую стрелу — тоже непростое дело. Но к счастью, у Санни было немало практики.
Он посмотрел на Кая и улыбнулся.
— Знаешь... однажды я падал в горящее море. Так вот, я натянул лук и выстрелил из него, чтобы выбраться оттуда. Сработало безупречно!
Речь шла, разумеется, о его падении в Небесную Пучину и отчаянной попытке избежать сгорания в море божественных пламён, обернув свою тень вокруг летящей стрелы и используя Теневой Шаг, чтобы оказаться рядом с ней.
Кай изучал свой новый лук с влюблённым выражением лица. Это выражение мгновенно рассыпалось.
Дрожа от волнения, он посмотрел на Санни и сказал:
— Подожди, подожди... это даже не имеет смысла! Как это может быть правдой?!
Санни посмотрел на него с упрёком.
— Не сомневайся в правде, Найтингейл. Правда не существует для того, чтобы быть удобной, и ей не обязательно быть разумной. Она просто должна быть правдой...