'Это... что-то новое.'
Санни изучал странную и величественную местность. Тёмные склоны дымящегося вулкана были погружены в падающий пепел, заснеженные пики возвышались вдалеке из моря облаков...
Темнота и лунный свет переплетались, словно изящная тушевая картинка.
На его лице появилось мрачное выражение.
'Снег и пепел, значит?'
Белая сторона этой Игры Смерти, похоже, олицетворяла Снег, а чёрная — Пепел.
Учитывая, что Санни стоял на центральном из трёх вулканов, он стал воином Пепла. И притом не каким-то рядовым — в игре, которую Ариэль и Яшмовая Королева не доиграли, чёрная фигура на центральном чёрном поле носила корону.
Это означало, что Санни принял роль Пепельного Тирана.
Он тихо простонал.
«Чёрт бы всё побрал!»
На доске оставалось всего три чёрных поля, тогда как остальные сорок шесть были белыми. Чёрных фигур тоже оставалось лишь три — Тиран и два Зверя — тогда как у белых их было двенадцать.
Как-то Санни не мог представить, чтобы Ариэль проиграл столь жалким образом. Значит, Пеплом играла Яшмовая Королева...
«Насколько же ты была ужасна в шахматах, чёрт возьми?!»
Санни выпустил воздух с негодованием, его сердце переполняла возмущённость. Он не знал, что ждёт его впереди, но было весьма вероятно, что ему придётся доиграть эту игру, если он хочет выбраться со страшной яшмовой доски. Это означало необходимость убить Снежного Тирана с катастрофически невыгодных позиций.
Разве Яшмовая Королева не славилась своей мудростью? Не могла ли она хотя бы оставить ему побольше фигур для боя?!
Он медленно выдохнул.
'Спокойся.'
Он пока ничего не знал. Даже если его подозрение было верным, о том, как работает эта Игра Смерти, нельзя было судить наверняка. Очевидно, законы, управляющие искусственным миром, должны были отличаться от правил самой игры, даже если казалось, что они на ней основаны.
Сражения между фигурами происходили по правилам — например, если правила предписывали фигуре проиграть, она проигрывала. Но Санни был не просто фигурой... он был человеком. Человеком, которого невозможно было убить, и который сам был смертоносен.
Так что он вполне мог одолеть врага, несмотря на правила, предписывавшие ему поражение.
'Подождите... враг?'
Уже мрачное выражение лица Санни стало ещё мрачнее.
Кто был его врагом? Ответ казался очевидным — Снежный Тиран и остальные белые фигуры. Но что собой представляли эти фигуры?
Раз Санни был не фигурой, а живым существом, заточённым игровой доской...
...то и остальные фигуры могли быть такими же.
Вспомнив пугающие глубины Осквернения, заключённые в этой красивой яшмовой доске, он grimaced.
Если белые фигуры и впрямь были живыми существами, они должны были быть могущественными Кошмарными Существами. Санни удивился, обнаружив источник потрясающей тьмы, ещё более глубокой, чем даже душа Осуждения, но если его источником было не одно, а двенадцать древних порождений ужаса... тогда всё сходилось.
'Они как минимум Великого Ранга. Проклятого?'
Санни глубоко вздохнул.
Что касается пепельных фигур?
Он был Пепельным Тираном, но на доске были ещё два Пепельных Зверя. Были ли они тоже Кошмарными Существами, или кто-то ещё был втянут в Игру Смерти вместе с ним?
Обычно Кэсси могла выступать посредником между ним и его союзниками, но его мысленная связь с ней, похоже, была разорвана.
Санни помедлил.
'Сперва — самое важное...'
Прежде чем думать о том, как выиграть Игру Смерти, ему нужно было убедиться, что нет способа просто из неё выбраться. Если такой способ существовал, у него не было бы причин сражаться с Снежными Мерзостями.
Вернее, сражаться с ними неподготовленным. Санни по-прежнему намеревался вернуть фрагмент родословной Ткача, и этот фрагмент был связан со Снежным Тираном. А значит, ему и Снежному Тирану когда-нибудь предстояло встретиться.
Санни медленно оценил ситуацию. Его текущее состояние было весьма аномальным, и самое время было разобраться с этим.
'Как странно...'
Первая аномалия была весьма странной. Он не мог ощущать то, что ощущали его другие воплощения. У Санни было семь тел, но только один разум — так что это было невозможно. И всё же это было так.
Он не мог ощущать тени вокруг своих теневых копий или вокруг членов Клана Теней. Впервые за долгое время его разум был тих и пуст, наполнен лишь чувствами одного воплощения.
Это было почти спокойно.
Даже его теневое чутьё было подавлено и охватывало лишь часть вулкана, возвышавшуюся над облаками.
'Чёртов Ариэль... я ненавижу этого ублюдка. Каждое его творство хуже предыдущего.'
Санни почесал затылок, а затем громко вздохнул.
'Ладно, я уверен, что моим другим воплощениям в целом неплохо.'
Более того, он не чувствовал связи со своим Доменом. На самом деле, он даже не чувствовал связи со своим элементом-источником — тени по-прежнему принимали его, но он не получал от них духовной сущности... равно как и от своей армии теневых копий.
Несмотря на это, Санни был связан с каким-то Доменом и получал питание от какого-то элемента-источника. Просто это были не его Домен и не его элемент-источник.
Вместо этого...
'Пепел?'
Что ж, это имело смысл. Он был Пепельным Тираном. Логично предположить, что его сила будет расти по мере завоевания пиков.
На данный момент он контролировал лишь три, тогда как Снежный Тиран — сорок шесть.
Санни эти цифры категорически не нравились.
'Дальше.'
Ему было весьма любопытно, сможет ли он призвать своих теневых копий. Если сможет — уничтожить белые фигуры будет куда проще...
Но, увы, не мог. Более того, он не мог даже войти в Море Душ или призвать Памяти.
Он также не мог призвать свои Тени.
«Да ну же!»
Санни стиснул зубы.
Оценив ситуацию, он пришёл к выводу, что положение было просто абсурдным.
«Итак, подводя итоги...»
Он был заперт в игре, созданной Демоном Страха, лишён своих сил, снаряжения и прислужников.
Всё, что у него было, — это одно тело и рубашка на спине... вернее, рубашка на спине в переносном смысле, поскольку его одежда на самом деле была создана из теней.
Это были единственные ресурсы, имевшиеся в его распоряжении для противостояния двенадцати древним ужасам, включая зловещего Снежного Тирана.
Санни помедлил, а затем криво улыбнулся.
«Это довольно нечестно, не так ли?»
...Для Снежного Тирана, разумеется.
Чья же это была блестящая идея — пригласить Наследника Смерти в Игру Смерти?
Санни покачал головой.
Эти глупцы и не подозревали, что их ждёт...